스마트폰부터 전기차까지, 우리의 일상을 움직이는 배터리의 핵심 소재는 바로 리튬입니다. 한때는 너무 위험해 사용할 수 없었던 리튬이 이제는 가장 강력한 배터리 소재로 주목받고 있는데요. 김범준 교수, 이승국, 김상욱 교수와 함께 리튬의 탄생부터 리튬이온 배터리의 원리, 그리고 리튬 자원 확보가 국가 경쟁력이 되는 이유까지 쉽고 재미있게 알아보겠습니다!

전자기기나 배터리가 내장된 제품을 구매하면 배터리를 완전히 방전한 뒤 다시 완전히 충전해야 수명을 오래 유지할 수 있다는 이야기, 들어보신 적 있으신가요? 그렇다면 현재도 이러한 방법이 효과적일까요?

휴대폰 제조사의 공식 입장에 따르면, 배터리 충전 시 반드시 80% 수준으로 유지할 필요는 없다고 합니다. 100% 충전이 배터리에 좋지 않다는 인식은 배터리가 100%에서 99.9%로 떨어질 때마다 다시 충전하는 과정이 반복된다는 논리에서 비롯된 것으로 보이는데요. 그러나 실제 기기는 이러한 방식으로 작동하지 않습니다.

배터리가 100% 충전된 이후에는 외부 전력이 배터리를 거쳐 휴대폰 소자를 작동시키는 것이 아니라, 배터리를 우회해 기기를 작동시키는 바이패스 방식으로 전환됩니다. 따라서 필요에 따라 배터리를 100%까지 충전해도 무방합니다. 그렇다면 이러한 가설은 어디서 나온 것일까요?

사실 니켈 배터리를 사용하던 시절에는 배터리를 30% 정도 사용한 뒤 충전하면, 배터리가 30%를 0%로 인식하는 ‘메모리 효과’가 발생했습니다. 하지만 현재 널리 사용되는 리튬 배터리에서는 이러한 현상이 나타나지 않는데요. 이 같은 뛰어난 특성으로 오늘날 가장 강력한 배터리 소재로 자리 잡은 리튬에 대해 자세히 알아보겠습니다.

전류가 흐른다는 것은 전자가 이동한다는 의미입니다. 원자의 중심에는 양전하를 띤 원자핵이 있고, 그 주변에는 음전하를 띤 전자가 존재하는데 원자가 전자를 내놓으면 전자의 이동이 발생하면서 전류가 흐르게 됩니다.

이때 원자가 전자를 얼마나 잘 내놓는지를 나타내는 지표가 바로 ‘금속의 이온화 경향’입니다. 아마 학창 시절에 칼륨, 칼슘, 나트륨처럼 전자를 쉽게 내놓는 원소들을 순서대로 외웠던 기억이 있으실 텐데요. 많은 분께서 칼륨이 가장 전자를 잘 내놓는 원소라고 기억하시지만, 실제로는 리튬이 가장 높은 이온화 경향을 보입니다. 과거에는 리튬이 실제 배터리에 널리 사용되지 않았고 반응성이 매우 강해 위험했기 때문에 교육 과정에서는 다루지 않았던 것이죠.

리튬은 전자를 매우 쉽게 내놓기 때문에 배터리의 소재로 사용하기에 적합합니다. 다만 안정성이 낮고 폭발 위험이 있어 이를 안전하게 제어하기 전까지는 실용화하기 어려웠습니다. 그럼에도 리튬을 배터리에 활용하고자 했던 많은 과학자의 연구가 이어졌고, 마침내 리튬이온 배터리가 상용화될 수 있었습니다.

배터리는 꾸준히 발전하고 있지만, 체감상 큰 변화가 없는 것처럼 느껴집니다. 그러나 리튬이온 배터리가 1991년 처음 상용화된 이후 에너지 효율은 약 세 배 향상되었고, 가격은 10분의 1 수준으로 낮아졌습니다. 다만 컴퓨터 CPU의 처리 속도나 반도체 메모리의 집적도가 수만 배까지 발전한 것과 비교하면, 리튬이온 배터리의 효율 향상 속도는 상대적으로 느린 편입니다.

이는 배터리 성능을 높이는 데에 물리학적 한계가 존재하기 때문입니다. CPU나 반도체 기술은 구조와 설계를 개선할 여지가 많지만, 배터리가 저장할 수 있는 에너지는 원자가 가진 근본적인 특성에 크게 좌우되기 때문인데요. 현재 리튬은 배터리 소재로 활용하기에 가장 적합한 원소 중 하나이지만, 리튬보다 더 뛰어난 특성을 가진 원소를 찾기 어렵습니다.

다시 말해, 공학적 개선만으로는 물리학이 정해 놓은 근본적인 한계를 넘기 어렵다고 할 수 있는데요. 이러한 점을 고려하면, 약 30년에 걸쳐 배터리 효율이 세 배 향상되었다는 사실 자체가 매우 놀라운 발전이라고 평가할 수 있습니다.

그렇다면 리튬보다 더 뛰어난 새로운 원소가 발견될 가능성은 없을까요? 주기율표에는 현재까지 우주에 존재하는 다양한 원소가 정리되어 있는데, 리튬보다 이온화 경향이 높은 원소는 없습니다. 때문에 현재보다 더 적합한 원소가 새롭게 발견될 가능성은 매우 낮다고 볼 수 있습니다.

리튬은 19세기 초 스웨덴의 한 광산에서 처음 발견됐습니다. 광물 형태였기 때문에 그리스어 ‘리토스(Lithos)’, ‘암석’이라는 뜻의 이름이 붙었는데요. 초기에는 리튬을 유리와 윤활유 등에 첨가해 제품의 특성을 개선하는 데 활용했습니다. 전지에 리튬을 사용하는 방법은 1970년대에 제안되었지만, 폭발 위험 때문에 곧바로 상용화되지는 못했습니다.

이후 일본의 과학자 요시노 아키라(吉野 彰)가 탄소를 활용한 음극재를 개발하면서 리튬 배터리의 안전성이 크게 향상되었습니다. 이를 계기로 리튬이온 배터리가 본격적으로 사용되기 시작했으며, 관련 연구에 기여한 과학자들은 2019년 노벨 화학상을 받았습니다.

리튬이 특정 지역에 집중되어 있는 이유는 지질학적 조건과 밀접한 관련이 있습니다. 남미에는 주변이 산으로 둘러싸인 분지가 있습니다. 비가 내리면 산에 있는 광물들이 빗물에 씻겨 낮은 곳으로 이동하고, 그곳에는 얕은 호수가 형성됩니다. 이후 강수량이 적은 지역에서 물이 증발하면 광물과 염류가 호수 바닥에 남게 됩니다. 이러한 과정이 오랜 기간 반복되면 리튬과 소금 등 다양한 염류가 점차 농축됩니다. 이러한 현상이 나타나는 대표적인 사례가 바로 남미의 소금 사막입니다.

우리나라에서도 리튬을 얻을 수는 있지만, 일반적인 암석에 포함된 리튬의 양이 매우 적어 경제성이 낮습니다. 리튬이 채굴 가능한 수준으로 농축되기 위해서는 화산 활동과 같은 특별한 지질학적 과정이 필요하기 때문입니다.

즉, 리튬은 지구 곳곳에 존재하지만 경제적으로 추출할 수 있을 만큼 고농도로 매장된 지역은 많지 않습니다. 포스코홀딩스는 아르헨티나 고원에 있는 리튬 염호인 ‘옴브레 무에르토 염호’를 기반으로 리튬을 생산하고 있는데요. 그렇다면 소금호수에 녹아 있는 리튬은 어떤 과정을 거쳐 추출되고 있을까요?

리튬을 추출하는 방법은 크게 광석에서 얻는 방식과 염호에서 얻는 방식으로 나뉩니다. 광석 방식은 비교적 짧은 시간 안에 리튬을 추출할 수 있지만, 채굴과 정제 과정에 큰 비용이 소요됩니다. 반면 염호 방식은 리튬이 녹아 있는 염수를 끌어올려 증발시킨 뒤, 여러 화학적 처리 과정을 거쳐 리튬을 분리합니다. 비용이 상대적으로 낮다는 장점이 있지만, 생산까지 오랜 시간이 필요합니다.

그렇다면 염호와 광석 중 어떤 방식으로 리튬을 추출하는 것이 더 적합할까요? 정답은 하나로 정해져 있지 않습니다. 소요 시간과 생산 비용, 수율, 환경 영향, 원료 공급의 안정성 등을 종합적으로 검토해 사업 여건에 맞는 방식을 선택해야 합니다. 염호 방식은 비용이 상대적으로 낮을 수 있지만 생산에 오랜 시간이 걸리고, 광석 방식은 비교적 빠르게 생산할 수 있는 대신 채굴·운송·정제 비용이 높을 수 있습니다.

포스코홀딩스는 이러한 차이를 고려해 염호와 광석을 모두 활용하는 ‘투트랙’ 전략을 추진하고 있습니다. 아르헨티나에서는 리튬 염수를 활용해 생산하고 있으며, 호주에서는 필바라미네랄스와 협력해 필강구라(Pilgangoora) 광산의 리튬 광석을 확보하고 있습니다. 또한 호주 서부의 워지나(Wodgina)와 마운트마리온(Mt Marion) 광산에 대한 투자도 추진하며 광산 단계의 원료 공급망을 강화하고 있습니다. 앞으로도 염호와 광산 각각의 생산 비용과 효율성, 시장 상황을 비교해 경쟁력 있는 방식을 확대해 나갈 것입니다.

전기는 다양한 방식으로 생산할 수 있고, 반도체 역시 여러 형태로 설계할 수 있습니다. 그러나 원자는 다른 원자로 대체할 수 없습니다. 리튬 원자만이 지닌 고유한 특성은 다른 원소로 완전히 대신하기 어렵기 때문입니다.

배터리에 특정 원소가 필요하다면 해당 자원과 이를 안정적으로 확보하는 기술이 무엇보다 중요합니다. 핵심 원자재를 확보하지 못한 국가는 관련 산업을 발전시키는 데 한계가 있을 수밖에 없는데요. 특히 전기차 시대가 본격화되면서 리튬과 같은 핵심 광물의 확보는 국가 경쟁력과 직결되고 있습니다.

각국과 기업들은 리튬 자원을 확보하는 것은 물론, 이를 효율적으로 추출·정제하고 배터리 소재로 연결하는 기술을 확보하기 위해 치열하게 경쟁하고 있습니다. 이러한 흐름 속에서 포스코그룹은 아르헨티나 염호와 호주 리튬 광산에서 원료를 확보하고, 이를 국내에서 수산화 리튬으로 생산하는 등 원료 확보부터 소재 생산까지 이어지는 밸류체인을 구축하고 있는데요. 앞으로는 리튬과 같은 핵심 원소와 자원을 안정적으로 확보하고, 이를 효과적으로 활용하는 기술을 갖추는 일이 더욱 중요해질 것입니다.

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AI는 단순히 새로운 기술을 넘어 산업의 지형을 바꾸고, 우리가 일하고 소통하는 방식까지 재정의하고 있습니다. 이러한 변화 속에서 ‘정확하고 핵심적인 정보를 얻는 능력’은 그 어느 때보다 중요해졌는데요.

‘Q&AI’에서는 평소 궁금했던 배터리 관련 지식과 정보를 AI에게 직접 물어봅니다. 배터리·전기차의 기술과 트렌드를 누구나 쉽게 이해할 수 있도록 핵심만 딱 짚어드릴게요. 오늘의 주제는 ‘전기차 충전과 유지비의 모든 것’입니다. 함께 알아볼까요?

급속, 중속, 완속 충전은 각각 무엇일까요? 전기차의 충전 시간은 실제로 얼마나 걸릴까요? 전기차는 내연기관차보다 정말 유지비가 저렴할까요?

전기차 구매를 고려하고 있는 분들을 위해 전기차에 관한 세 가지 궁금증을 속 시원하게 해결해드리겠습니다.

전기차 충전은 충전기의 출력(㎾)에 따라 크게 완속, 중속, 급속(초급속)으로 나뉩니다. 출력이 클수록 짧은 시간에 많은 전기를 채울 수 있다는 것만 기억하면 나머지는 쉽게 이해할 수 있는데요.

머무는 장소와 필요에 따라 적절한 충전기를 사용하면 더욱 편리한 충전 라이프를 즐길 수 있다는 사실! 예를 들어, 퇴근 후 밤에 꽂아두고 다음날 아침 출근할 때 빼는 패턴이라면 완속 충전, 장거리 운행시에는 고속 충전이 이상적이죠.

그렇다면 ‘빠르게 충전할 수 있는 급속 충전이 가장 좋은 것 아니야?’라고 생각하실 수 있는데요. 급속 충전은 충전 시간을 단축할 수 있지만, 배터리 발열과 장기적 수명 저하 가능성이 있습니다.

따라서 평소에는 발열이 적고 안정적인 완속 충전을 사용하되, 장거리 운행이나 급히 충전이 필요한 상황에 따라 급속 충전을 적절히 사용하기를 권장합니다.

‘전기차는 충전 시간이 너무 길고 그동안 기다려야 하는 게 구매의 걸림돌이야.’라고 생각해보신 적 있으신가요?

결론부터 말하면 ‘어디서 충전하느냐’에 따라 정반대의 경험을 할 수 있습니다. 집이나 회사에 완속 충전기가 있다면 오히려 내연기관차보다 편하고, 그렇지 않다면 계획이 좀 더 필요합니다.

전기차 충전의 편의성은 차량 자체보다 ‘내가 주로 머무는 곳에 충전 인프라가 있는가’에 달려 있습니다. 완속 충전기 하나만 확보되면 일상 충전은 사실상 신경 쓸 일이 없어지고, 장거리 이동 빈도가 잦다면 급속충전소 위치를 미리 파악해두는 습관이 도움이 됩니다.

전기차의 유지비는 내연기관차보다 얼마나 저렴할까요? 세금, 통행료, 주차, 연료비까지 모두 설명드리겠습니다. 특히 연료비는 좀 더 객관적으로 비교할 수 있도록 같은 체급의 전기차와 가솔린차를 비교해 보겠습니다.

전기차는 매년 내는 자동차세가 배기량과 무관한 정액 방식*이라, 배기량이 큰 중형 세단 내연기관차보다 부담이 덜합니다. 현재는 13만 원 수준인데요. 여기에 구매 시점의 개별소비세·취득세 감면(2026년 12월 31일까지)까지 더해지면 초기 비용 부담은 더욱 줄어듭니다.
*자동차세(승용)의 경우 배기량에 따라 세액이 결정되며, 연식에 따라 공제(3년차부터 매년 5%씩, 최대 50%까지)가 됩니다. 따라서 차종이 동일하더라도 배기량과 연식에 따라 결정세액이 다릅니다.

하이패스로 결제하면 고속도로 통행료를 2026년 기준 30% 할인 받을 수 있습니다. 다만 이 할인율은 매년 조금씩 축소되는 추세로 2025년 40%에서 2026년 30%로 줄었고, 2027년에는 20%로 더 낮아질 예정입니다. 또, 다수의 지자체가 공영주차장 요금을 50% 이상 할인 제공합니다.

같은 중형 세단 체급인 전기차(복합전비 약 5.0㎞/㎾h)와 가솔린차(복합연비 12.6㎞/L)를 기준으로, 연간 1만 5천㎞를 주행했을 때 드는 비용을 계산했습니다. 휘발유는 리터당 1,800원, 전기 요금은 충전 방식에 따라 두 가지로 나눴는데요.

결론적으로 전기차는 내년기관차 대비 연간 약 51~72%(약 109만 원~154만 원)의 연료비를 절감할 수 있는 셈입니다.

앞서 소개한 내용을 정리해봤을 때, 집이나 직장에 완속 충전 시설이 구비되어 있는 분, 연간 주행거리가 15,000㎞ 이상으로 길어 연료비 절감 효과를 극대화할 수 있는 분, 공영주차장이나 고속도로 통행 이용 빈도가 높은 출퇴근 운전자에게 전기차는 경제성과 편리성을 모두 잡을 수 있는 최고의 선택이 될 것입니다.

정리하면, 전기차 충전은 완속·중속·급속이라는 세 층위로 나뉘어 있고, 그 편리함은 인프라 접근성에 달려 있습니다. 유지비 측면에서는 세금, 통행료, 주차비, 특히 연료비까지 더했을 때 확실한 이점이 있고요. 전기차를 지탱하는 배터리 기술이 계속 발전할수록, 이 격차는 앞으로 더 벌어질 가능성이 클 것으로 전망됩니다.

※ 이 콘텐츠는 포스코퓨처엠 뉴스룸 ‘퓨처엠스토리’ [Q&A] 전기차 충전·유지비의 모든 것를 토대로 제작되었습니다.

아르헨티나 대통령실이 X, 인스타그램 등 SNS 공식 채널을 통해 포스코홀딩스의 아르헨티나 2공장 상공정 준공식과 향후 사업 확대 계획에 대해 소개했다.

포스코홀딩스는 10월 6일(현지시간) 아르헨티나 해발 4000m 고지대에 위치한 옴브레 무에르토 염호 인근에서 장인화 회장이 참석한 가운데 염수리튬 2공장 상공정 준공식을 개최했다.

카리나 밀레이 아르헨티나 대통령실 비서실장, 디에고 산틸리 연방 내각수석장관, 구스타보 사엔스 살타주 주지사, 라울 할릴 카타마르카주 주지사 등 주요인사가 준공식에 참석한 데 이어 대통령실이 관련 소식을 인스타그램, X 등 공식 채널에 게시하면서, 포스코그룹의 리튬사업에 대한 현지 정부의 관심과 협력 의지가 확인됐다.

▲아르헨티나 대통령실 공식 X에 게재한 포스코홀딩스 염수리튬 2공장 상공정 준공식. 출처: 아르헨티나 대통령실 공식 X 게시물 캡처

▲아르헨티나 대통령실 공식 인스타그램에 게재한 포스코홀딩스 염수리튬 2공장 상공정 준공식. 출처: 아르헨티나 대통령실 공식 인스타그램 게시물 캡처

포스코홀딩스는 준공식 당일 살타주 및 카타마르카주 정부와 3·4공장 추진을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다. 양 주정부는 향후 사업에 필요한 행정 지원과 인허가 등에 협력하기로 했다.

아르헨티나 대통령실은 공식 SNS 게시물을 통해 포스코아르헨티나의 3·4공장 확대 계획도 소개했다. 포스코그룹은 2033년까지 3·4공장을 추가로 건설해 아르헨티나에서 연간 10만 톤 규모의 리튬 제품 생산체제를 구축할 계획이다.

아르헨티나 정부의 투자 인센티브 제도인 RIGI 승인과 국제금융기관의 자금 지원도 사업 확대를 뒷받침하고 있다. 포스코아르헨티나는 지난 7월 한국 기업 최초로 RIGI 승인을 받은 데 이어, 8월에는 미주투자공사(IDB Invest)로부터 7억 달러 규모의 단기 차입한도를 승인받았다.

아르헨티나 대통령실이 공식 SNS를 통해 포스코아르헨티나의 준공식과 후속 사업계획을 직접 소개한 것은 포스코그룹의 리튬사업이 현지 정부 및 지방정부와의 협력 속에서 확대되고 있음을 보여준다.

포스코그룹은 향후 아르헨티나 리튬사업을 기반으로 대한민국 대표 자원개발 기업으로 도약하고, 핵심광물 공급망 안정화에도 기여할 계획이다.

포스코(대표이사 이희근)가 10월 8일 서울 대한상공회의소에서 열린 ‘제6회 대한민국 컴플라이언스 어워즈’에서 컴플라이언스 체계, 프로세스, 성과, 지속성 등 평가영역 전반에서 높은 평가를 받아 민간기업 부문 대상을 수상했다.

대한민국 컴플라이언스 어워즈는 사단법인 한국컴플라이언스협회*가 주관하는 국내 최초의 준법경영 분야 시상제도로, 기업과 공공기관의 준법·윤리경영 및 내부통제 체계 운영 성과를 평가한다.

*한국컴플라이언스협회(KCA) : 기업과 공공기관의 준법경영(Compliance) 체계 확립과 내부통제 강화를 지원하고, 국내 컴플라이언스 문화 확산을 위해 활동하는 비영리 사단법인

포스코는 2002년 공정거래 자율준수 프로그램(Compliance Program, 이하 CP)*을 도입한 이후 24년간 공정거래를 기업경영의 기본원칙으로 삼아 왔다. 사전심의, 자율점검, 위험성 평가, 교육, 신고 및 사후조치를 하나의 관리체계로 운영하며 공정거래 리스크를 체계적으로 관리하고 있다.

*공정거래 자율준수 프로그램(CP) : 기업이 스스로 공정거래 관련 법규를 준수하기 위해 자체적으로 제정하여 운영하는 내부 준법 시스템

특히 임직원이 업무 현장에서 준법 여부를 직접 확인할 수 있도록 디지털 기반 자율준법 모델인 ‘공정거래 GPT 시스템’을 정착시키고, 협력기업을 대상으로 준법교육과 컨설팅을 실시하는 등 사내 준법문화를 거래 생태계 전반으로 확산한 점이 높은 평가를 받았다.

한국컴플라이언스협회 심사위원회는 “포스코의 운영 성과가 정량적 결과로 제시되고, 경영진의 강력한 준법의지에 의해 뒷받침되고 있는 점을 높이 평가한다”며, “위험 식별부터 저감까지 이어지는 관리의 순환이 지속적으로 작동하고 있음을 확인했다”고 밝혔다.

권영균 포스코 법무실장은 “회사가 준법경영 지침 아래 임직원 모두가 한마음으로 컴플라이언스를 실천해 온 결과라고 생각한다”며 “앞으로도 포스코가 국내 공정거래와 준법경영을 선도하는 기업이 될 수 있도록 지속해서 발전시켜 나가겠다”고 말했다.

한편, 포스코는 앞으로도 디지털 기반 준법관리 체계를 지속 고도화하고, 임직원과 협력기업이 함께하는 자율준법 문화를 확산해 나갈 계획이다.

▲ 포스코가 10월 8일 서울 대한상공회의소에서 열린 ‘제6회 대한민국 컴플라이언스 어워즈’에서 민간기업 부문 대상을 수상했다. 사진 오른쪽 권영균 포스코 법무실장

공기 중 극미량으로 존재하는 희귀가스, 들어보셨나요? 최근 이 희귀가스가 반도체와 인공위성 등 첨단산업에 없어선 안 될 핵심 전략자원으로 주목받고 있는데요. 국내에서 반도체와 항공우주용 희귀가스 국산화를 이끌고 있는 기업이 바로 포스코에어솔루션입니다. 오늘은 포스코에어솔루션 김대연 대표이사와 함께 희귀가스가 산업 현장에서 어떤 가치를 지니는지, 또 포스코에어솔루션만의 경쟁력은 무엇인지 자세히 이야기를 나눠보도록 하겠습니다!

희귀가스란 공기 중에 극미량으로 존재해, 마치 공기 속의 진주처럼 희소성이 높은 가스를 말합니다. 화학적으로 반응성이 매우 낮아 다른 물질과 쉽게 결합하지 않으며, 분리·정제 과정도 까다로운 것이 특징이죠.

실제 공기 중 성분 구성을 살펴볼까요? 다양한 성분의 가스가 있지만, 특히 질소가 약 78%, 산소가 약 21%, 아르곤이 약 0.9%로 전체의 99% 이상을 차지합니다. 그밖에 네온(Ne), 크립톤(Kr), 제논(Xe), 헬륨(He) 등이 아주 적은 양으로 존재하는데요. 이들을 바로 희귀가스라고 부릅니다.

이런 희귀가스들은 다양한 산업에서 중요한 역할을 하고 있습니다. 그중에서도 특히 최근 AI의 급격한 발전으로 반도체 산업의 중요성이 커지면서, 반도체 제조 공정에서 그 존재감이 더욱 커지고 있죠. 그럼 이들 가스가 각각 어떤 분야에서 활약하고 있는지 함께 살펴볼까요?

먼저 네온은 반도체 산업에서 빛으로 회로를 그리는 노광 공정에 사용되는 엑시머 레이저용 혼합가스의 주요 원료로 활용됩니다. 우리에게 상대적으로 익숙한 헬륨은 반도체 장비와 공정에서 열을 제어하는 냉각·열전달용 가스로 주로 사용되고 있죠. 제논과 크립톤은 반도체 공정에서 적층하고 난 뒤에 불필요한 부분을 깎아내는 식각 공정에 고순도 가스로 활용되고 있어요. 이중 특히 제논은 공기 중 농도가 약 0.1ppm에 불과할 정도로 매우 희귀한데요. 제논 1L를 생산하려면 생수병 약 1000만 병에 해당하는 공기가 필요하다고 하니, 그 희소성을 실감하시겠죠?

포스코에어솔루션은 바로 이 네온, 크립톤, 제논, 헬륨 네 가지 희귀가스를 국내에서 생산·공급하고 향후 해외 수출까지 추진하고 있는 회사입니다. 그동안 국내에서 사용되는 희귀가스는 대부분 글로벌 가스 기업으로부터 수입해 왔는데요. 포스코에어솔루션의 생산설비가 구축되면서부터는 희귀가스를 이제 국내에서도 안정적으로 공급할 수 있게 되었다고 해요. 연간 약 13만 노멀입방미터(N㎥) 규모의 생산설비를 갖추고 있으며, 이는 2024년 기준 국내 반도체 시장 수요의 약 52%를 공급할 수 있는 규모입니다. 포스코에어솔루션은 앞으로도 시장 상황과 수요를 살피며 생산 품목과 설비 규모를 단계적으로 확대해 나갈 계획입니다.

희귀가스가 반도체 공정을 넘어 항공우주 분야에서도 활용되고 있다는 사실, 아셨나요? 최근 우주산업은 미국과 중국의 우주 패권 경쟁, AI 기반 실시간 위성 데이터 분석 수요 확대 등에 힘입어 빠르게 성장하고 있는데요. 실제로 작년 한 해 동안 전 세계에서 발사된 위성 수가 이전까지 발사된 누적 위성 수를 뛰어넘을 만큼, 위성 산업의 성장세가 가파릅니다.

이 많은 위성이 우주에 도착한 뒤에는 궤도를 유지하고 위치를 조정하거나, 다른 위성과의 충돌을 피하기 위해 자세를 제어하고 이동해야 하는데요. 이때 활용되는 것이 바로 전기 추진체입니다. 전기 추진체의 대표적인 연료로 바로 제논과 크립톤이 활용되고 있습니다.

제논은 원자가 무거워 위성을 분출할 때 큰 힘이 가해지기 때문에 적은 양으로도 높은 추진력을 낼 수 있어 전기 추진체에 가장 널리 활용되고 있습니다. 반면 크립톤은 제논보다 가볍고 가격이 저렴해서 소규모 위성이나 위성 군집에 적합해 최근 그 활용성이 주목받고 있죠.

포스코에어솔루션은 공장 준공과 함께 제논과 크립톤 제품 판매를 시작했는데요. 이러한 결과는 준공 이전부터 제품 품질 경쟁력을 꾸준히 입증해 온 덕분입니다. 준공과 동시에 생산한 시제품은 지난 6월 한국항공우주연구원 성능 시험을 통과했고, 그 결과 제논과 크립톤 제품이 항공우주용 위성 전기 추진체 연료로 적합하다는 평가를 받을 수 있었죠. 또한 7월에는 항공우주 분야 제품 공급에 필요한 우주항공품질경영시스템 ‘AS9100’ 인증도 획득했다고요. 가스 소재 분야에서는 아시아 최초로 항공우주 품질 인증을 취득했다는 점에서 그 의미가 큽니다.

이쯤 되면 이런 의문이 드실 수도 있을 것 같은데요. 철강 회사인 포스코가 어떻게 희귀가스 사업을 시작하게 된 건지요! 그 출발점은 바로 철강 생산 공정에 필요한 산소와 질소를 대량으로 생산할 수 있는 설비가 갖춰져 있다는 점이었습니다.

철강을 생산할 때 산소는 쇳물 온도를 높이고 불순물을 제거하는 데 사용되고, 질소는 쇳물의 성분을 균일하게 섞는 교반과 설비 보호를 위해 대량으로 활용되는데요. 포스코 광양제철소와 포항제철소에는 대량의 산소와 질소를 생산할 수 있는 공기분리장치(ASU, Air Separation Unit)가 갖춰져 있어요. 공기를 분리하는 과정에서 산소와 질소뿐만 아니라 희귀가스의 원료가 되는 성분도 함께 얻을 수 있기 때문에 포스코는 희귀가스 원료를 경제적으로 확보하고 대량으로 생산할 수 있는 경쟁력을 갖출 수 있었던 것이죠!

포스코에어솔루션이 희귀가스 국산화에 성공하면서 이제는 특정 국가와 해외 공급업체에 대한 의존도를 낮출 수 있게 됐습니다. 실제로 2022년도 러시아-우크라이나 전쟁 당시에는 공급 차질 우려로 네온 가격이 무려 3000%~5000%까지 급등했고, 네온보다 단가가 높은 제논과 크립톤 가격도 300%~500%가량 큰 폭으로 상승한 바 있죠. 이처럼 희귀가스는 반도체나 인공위성 같은 첨단산업에 꼭 필요한 자원이지만, 생산할 수 있는 국가와 기업은 제한적인데요. 그렇기에 만약 공급망이 흔들리면 단순한 가격 상승을 넘어 한 국가의 첨단산업 전반에까지 영향을 미칠 수 있습니다.

따라서 국가 차원의 첨단산업 공급망 안보가 더욱 중요해지고 있는 요즘, 포스코의 대용량 공기분리 역량과 포스코에어솔루션의 희귀가스 생산 기술이 결합한 것은 희귀가스를 더욱 경제적으로 안정적으로 생산·공급할 수 있는 경쟁력을 확보했다는 점에서 큰 의미가 있습니다.

앞으로 포스코에어솔루션은 희귀가스 생산 공정을 안정화하고 제품 품질을 더 높여 나갈 계획입니다. 이를 바탕으로 반도체 분야에서는 품질 테스트를 거쳐 제품 경쟁력을 인정받고, 내후년부터 반도체 공정에 희귀가스를 본격적으로 공급할 예정입니다. 항공우주 분야에서는 늘어나는 인공위성과 함께 제논과 크립톤 수요가 증가할 것에 대비해, 글로벌 시장 진출을 목표로 다양한 기업과 협의를 이어갈 계획인데요. 국가 전략자원인 희귀가스 공급망 안정화에 기여할 포스코에어솔루션의 행보에 많은 기대 부탁드립니다!

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선하 증권은 어떻게 시작되었을까?

국제 무역과 함께 넓어진 선하증권의 역할

선하증권은 무역에서 어떤 역할을 할까?

종이 선하증권은 왜 디지털로 전환됐을까?

e-B/L로 변화하는 무역 실무

AI·블록체인으로 확장되는 디지털 무역

※ 이 콘텐츠는 포스코인터내셔널 매거진 「한장의 문서가 만든 무역의 표준, 선하증권(B/L)의 역사」를 토대로 제작되었습니다.

AI는 단순히 새로운 기술을 넘어 산업의 지형을 바꾸고, 우리가 일하고 소통하는 방식까지 재정의하고 있습니다. 이러한 변화 속에서 ‘정확하고 핵심적인 정보를 얻는 능력’은 그 어느 때보다 중요해졌는데요.

‘Q&AI’에서는 평소 궁금했던 배터리 관련 지식과 정보를 AI에게 직접 물어봅니다. 배터리·전기차의 기술과 트렌드를 누구나 쉽게 이해할 수 있도록 핵심만 딱 짚어드릴게요. 오늘의 질문은 ‘일상 속 기기들의 배터리를 어떻게 관리하고 폐기해야 할까?’입니다. 함께 알아볼까요?

같은 리튬 이온 배터리라도 기기마다 쓰는 방식이 달라, 신경 써야 할 부분도 조금씩 다른데요. 기기별로 일상 사용과 장기 미사용 시 배터리 관리법을 살펴보겠습니다.

배터리는 에너지를 저장하는 소재지만, 버릴 땐 안전과 자원 순환을 함께 생각해야겠죠? 특히 배터리가 압력이나 충격을 받으면, 분리막이 손상되면서 화재나 폭발로 이어질 수 있기 때문에 일반쓰레기나 재활용쓰레기로 버리면 안됩니다.

스마트폰·태블릿·보조배터리 같은 소형 기기는 주민센터나 아파트 단지에 있는 폐배터리 수거함 또는 가전 매장의 무상 수거 서비스를 이용하세요. 수거 방법은 지자체와 제품 유형에 따라 다를 수 있으므로 배출 전 확인하는 것이 좋습니다. 보조배터리처럼 단자가 노출된 제품은 테이프 등으로 단자를 절연하면 화재 예방에 도움이 됩니다.

배터리가 부풀었거나 파손·누액·이상 발열이 발생한 경우에는 충전하거나 누르지 말고, 일반 수거함에 넣지 마세요. 주변의 가연물을 치운 뒤 제조사 서비스센터나 지자체에 처리 방법을 문의해야 합니다. 연기나 화재가 발생하면 직접 옮기지 말고 즉시 안전한 곳으로 대피해 119에 신고하세요.

전기차 배터리처럼 큰 배터리는 폐차 시 정해진 절차에 따라 회수됩니다. 완전히 못 쓰게 된 게 아니라 남은 용량으로 ESS* 등에서 다시 쓰이는 경우도 많습니다.

더 이상 재사용이 어려운 배터리는 분해 과정을 거쳐 리튬, 니켈, 코발트 같은 금속을 뽑아냅니다. 이렇게 회수된 금속은 다시 양극재를 만드는 원료로 쓰이면서 자원이 순환됩니다.

*ESS(Energy Storage System) : 생산된 전력을 저장했다가 필요한 시점에 공급하는 시스템으로, 발전·송전부터 최종 소비처까지 다양한 분야에서 활용됩니다.

※ 이 콘텐츠는 포스코퓨처엠 뉴스룸 ‘퓨처엠스토리’ [Q&A] 배터리 관리/폐기법를 토대로 제작되었습니다.

포스코가 호주의 LNG 생산기업 산토스(Santos)와 LNG 장기공급 주요 조건에 합의했다.

양사는 2030년 또는 2031년 공급 개시를 목표로 협의를 이어가고 있다. 최종 계약은 양사 간 판매구매계약(SPA, Sales and Purchase Agreement) 협상과 필요한 내부 승인 절차를 거쳐 확정될 예정이다.

이번 공급은 산토스가 광양터미널까지 LNG를 선박 운송해 도착시키는 DES(Delivered Ex Ship) 조건으로 검토한다. 포스코는 이를 발판으로 안정적이고 경쟁력 있는 에너지 조달 체계를 마련할 계획이다.

포스코는 이번 합의를 계기로 산토스와 장기 파트너십 협의를 이어가며, 중장기적으로 LNG를 저탄소 제철공정 전환 과정의 가교 에너지원으로 활용할 방침이다.

케빈 갤러거(Kevin Gallagher) 산토스 CEO는 “포스코와 같은 세계적인 철강사와 새로운 장기 파트너십을 구축하게 되어 자랑스럽게 생각하며, 포스코에 안정적이고 경쟁력 있는 LNG를 공급하기 위해 최선을 다하겠다”고 말했다.

포스코는 이번 합의가 저탄소 제철공정 전환과 2050년 탄소저감 목표 달성을 뒷받침할 안정적인 에너지 공급 기반 강화로 이어질 것으로 기대하고 있다.

▲북호주에 위치한 산토스의 바로싸(Barossa) 가스전 전경.

AI가 일상이 되면서, 데이터센터와 발전소, 송배전망, 에너지저장장치(ESS), 로봇 같은 대규모의 고도화된 물리적 인프라에 대한 수요가 늘어나고 있습니다. 이 거대한 AI 전환의 현장을 지탱하는 핵심 소재가 바로 철강입니다. 타일러 라쉬와 경희대 경영대학원 김상윤 교수, 포스코 미래수요개발실 윤주성 대리가 나누는 대화를 통해 포스맥, 전기강판, POCEL, Hyper NO 등 포스코의 철강 솔루션이 데이터센터부터 휴머노이드까지 AI 생태계의 변화를 어떻게 뒷받침하는지 살펴봅니다.

AI가 우리 일상과 산업을 빠르게 바꾸고 있습니다. 여행 계획을 세우고, 문서를 작성하고, 상품을 비교∙구매하는 일까지 AI가 대신하는 시대입니다. 기업 역시 AI를 단순한 도구가 아니라 업무를 수행하는 주체로 받아들이고 있습니다.

실제로 해외 기업들은 AI 에이전트를 업무에 적용하기 위한 다양한 실험을 진행하고 있습니다. AI는 이제 단순히 ‘AI 기능이 들어간 제품’을 만드는 수준을 넘어, 기업의 일하는 방식 자체를 바꾸고 있습니다.

이러한 변화를 ‘AI 전환(AX, AI Transformation)’이라고 부릅니다. 그런데 AI 전환은 소프트웨어와 반도체만으로 완성되지 않습니다. AI가 실제로 작동하려면 데이터센터와 발전소, 송배전망, 에너지저장장치(ESS), 로봇 같은 대규모의 고도화된 물리적 인프라가 필요합니다. AI에 투자되는 막대한 자금은 바로 이런 인프라를 구축하는 데 사용되고 있습니다. 그리고 이 변화에 가장 큰 역할을 하는 것이 바로 ‘철강’입니다. AI 관련 인프라 건설에 있어 철강의 역할이 무엇이고, 포스코의 핵심 제품들이 어떤 혁신을 이끌고 있는지 알아봅니다.

AI를 학습시키고 서비스를 운영하려면 막대한 컴퓨팅 자원이 필요합니다. 특히 고성능 GPU가 탑재된 AI 데이터센터는 기존 클라우드 데이터센터와는 규모와 운영 방식이 다릅니다. AI용 서버 랙 하나가 시간 당 100kW 이상의 전력을 사용할 정도로 전력 소모가 큽니다. 가정에서 에어컨 여러 대를 동시에 가동하는 것과 비교하면 그 규모를 짐작할 수 있습니다. 게다가 서버가 사용하는 전력만 문제가 아닙니다. 서버에서 발생하는 열을 식히는 데에도 상당한 전력이 필요합니다. 결국 AI 데이터센터의 핵심 과제는 ‘더 많은 전력을 어떻게 확보할 것인가’와 ‘발생한 열을 어떻게 효율적으로 식힐 것인가’입니다.

대표적인 기술이 액침냉각(Immersion Cooling)입니다. 서버를 전기가 통하지 않는 비전도성 냉각액에 직접 담가 열을 식히는 방식입니다. 냉각 효율을 높일 수 있다는 장점이 있지만, 새로운 문제가 생깁니다. 냉각액과 습기에 노출되는 서버 랙과 관련 구조물이 부식되지 않아야 합니다.

이때 포스코의 고내식 도금강판 ‘포스맥(PosMAC)’이 활용될 수 있습니다. 포스맥은 일반 아연도금강판보다 5배에서 10배 정도 높은 내식성을 갖춰 부식에 강하며, 강판 표면에 흠집이 생겨도 아연∙마그네슘∙알루미늄 성분이 보호막을 만들어 부식을 억제합니다.

데이터센터의 서버 랙은 칸막이와 뼈대, 냉각수가 흐르는 배관으로 구성됩니다. 포스맥은 랙의 칸막이에, 스테인리스강은 배관에, 냉연강판은 랙의 뼈대에 적용될 수 있습니다. 포스코가 데이터센터에 필요한 다양한 소재를 하나의 패키지로 공급할 수 있는 이유입니다.

데이터센터의 냉각 문제를 해결하기 위해 바다에 데이터센터를 설치하는 아이디어도 현실이 되고 있습니다. 마이크로소프트는 ‘프로젝트 네이틱(Project Natick)’을 통해 해저 데이터센터를 실제 바다에 설치하는 실험을 진행했습니다. 해저 데이터센터는 바닷물을 활용해 냉각할 수 있고, 도심의 부지와 전력 문제를 완화할 수 있다는 기대를 받고 있습니다. 하지만 바닷속은 부식이 심한 환경으로, 장기간 운영하려면 외부 구조물과 내부 설비를 보호할 수 있는 내식성 강재가 필요합니다.

포스코는 해저 데이터센터의 확산에 대비해 관련 설계와 실험을 진행하고 있습니다. 최근 한국해양과학기술원(KIOST)은 울산 앞바다에 해저 데이터센터를 구축하는 계획을 추진하고 있는데, 포스코도 협력 기업으로서 참여하고 있습니다.

데이터센터가 도심에 들어설 때는 또 다른 문제들이 발생합니다. 높은 전력 사용량과 전자파에 대한 지역 주민의 우려, 님비현상, 높은 토지 비용 등이 대표적입니다. 특히 전자파로 인한 민원은 중요한 과제입니다. 포스코는 그 해결책으로 전자파 차폐강판을 제시했습니다. 전자파 차폐강판은 데이터센터에서 발생하는 전자파를 줄이는 동시에 전자기파를 통한 정보 유출 가능성을 낮추는 데 도움을 줄 수 있습니다.

비싼 ‘땅값’ 역시 AI 데이터센터의 중요한 과제 중 하나입니다. 포스코의 고강도 형강 ‘Pos-H’를 사용하면 적은 수의 기둥으로도 더 큰 하중을 지탱할 수 있어, 같은 부지에서 더 넓은 공간을 활용해 토지 비용 문제를 완화하는 데 도움이 될 수 있습니다. AI 데이터센터는 GPU와 서버만 설치한다고 완성되는 시설이 아닙니다. 건축물의 골조부터 서버 랙, 배관, 냉각 설비, 전자파 차폐시설까지 다양한 요소가 결합된 복합 인프라입니다. 철강은 이 전체 시스템을 구성하는 핵심 소재입니다.

데이터센터가 늘어나면 전력 수요도 함께 증가합니다. AI가 ‘전기 먹는 하마’로 불리는 이유이기도 합니다. 태양광과 풍력 같은 재생에너지는 중요한 에너지원이지만, 날씨의 영향을 받는다는 한계가 있습니다. 안정적인 전력 공급을 위해서는 다양한 발전원을 함께 활용해야 합니다.

이 과정에서 소형모듈원자로(SMR, Small Modular Reactor)가 주목받고 있습니다. SMR은 원자로를 모듈화해 공장에서 제작한 뒤 현장에서 조립하는 방식으로, 대형 원자력발전소보다 유연하게 구축할 수 있어 급증하는 전력 수요에 대응할 대안으로 거론되고 있습니다. 물론 SMR이라고 해서 건설이 쉬운 것은 아닙니다. 원자로 내부는 초고온·초고압 환경이기 때문에 이를 견딜 수 있는 특수 스테인리스강이 필요합니다. 포스코는 극한 환경에서도 안정적으로 사용할 수 있는 고기능 스테인리스 소재를 개발하고 공급하고 있습니다.

전기를 생산하는 것만큼 중요한 일이 있습니다. 바로 전기를 필요한 곳까지 손실을 최소화해 전달하는 일입니다. 전기를 먼 거리로 보낼 때는 전압을 높여 전류를 낮추는 방식으로 송전 손실을 줄입니다. 이때 전압을 올리고 내리는 변압기가 필요한데, 이 변압기의 핵심 소재가 바로 전기강판입니다.

세계적인 전기강판 회사인 포스코는 전자기가 특정 방향으로 흐르도록 설계돼 변압기의 전력 손실을 줄이는 방향성 전기강판(GO, Grain Oriented Electrical Steel)을 생산하고 있습니다. AI 시대에는 데이터센터뿐 아니라 발전소와 변압기, 송전망이 함께 확장돼야 하므로 전기강판의 중요성도 더욱 커지고 있습니다.

송전선 역시 진화하고 있습니다. 포스코가 개발한 송전선은 알루미늄을 사다리꼴 형태로 배치해 더 많은 전류를 전달할 수 있도록 설계됐습니다. 증가한 하중을 견디기 위해 고강도 강심을 적용한 것도 특징입니다.

송전탑은 기능만큼 주변 환경과의 조화도 중요합니다. 포스코는 고강도 강재를 활용해 송전탑을 경량화하고 주변 경관과 어울리는 형태로 설계함으로써 전력 인프라에 대한 사회적 수용성을 높이고 있습니다.

AI에 대한 의존도가 높아질수록 정전의 영향도 커집니다. 데이터센터의 전력 공급이 중단되면 메신저부터 자율주행, 금융, 물류 서비스까지 사회 전반이 영향을 받을 수 있습니다.이러한 위험에 대비하기 위해 에너지저장장치(ESS, Energy Storage System)가 필요합니다. ESS는 전력을 저장해두었다가 필요할 때 공급하는 장치입니다. 하지만 배터리를 대규모로 저장하는 만큼 발열과 화재, 습기와 부식에 대한 관리가 중요합니다.

포스코의 POCEL은 배터리를 감싸는 철강 소재로, 배터리 케이스에 적용돼 외부 충격과 열로부터 배터리를 보호합니다. 또, ESS의 배터리 랙에는 내식성이 뛰어난 포스맥을 적용할 수 있으며, 랙을 담는 컨테이너에도 특수 강재를 사용할 수 있습니다. 배터리 케이스용 POCEL부터 랙용 포스맥, 컨테이너용 소재까지 포스코는 ESS에 필요한 철강 솔루션을 종합적으로 제공할 수 있습니다. 포스코는 이러한 역량을 인정받아 L사의 미국 대형 프로젝트에 ESS용 강재를 납품하게 되었습니다.

AI의 다음 무대는 로봇과 결합해 물리적 세계에서 직접 움직이는 ‘피지컬 AI’입니다. 휴머노이드는 제조 현장에서 작업을 수행하고, 물류센터에서 상품을 분류하며, 앞으로는 서비스와 일상생활에서도 사람을 도울 수 있습니다. 이를 위해서는 인간의 섬세한 동작을 학습할 수 있는 데이터와 정교한 관절 제어 기술이 필요합니다. 동시에 배터리 사용시간과 모터 효율도 해결해야 합니다.

로봇이 오랫동안 움직이려면 같은 전력으로 더 큰 힘을 내고, 에너지 손실을 줄이는 모터가 필요합니다. 이런 휴머노이드의 관절 역할을 하는 액추에이터에는 무방향성 전기강판(NO, Non-Oriented Electrical Steel)이 사용됩니다. 모터는 회전하면서 전자기의 방향이 계속 바뀌기 때문에, 어느 방향으로도 전자기 특성을 발휘할 수 있는 소재가 필요합니다.

포스코의 ‘Hyper NO’는 전기자동차 구동모터 등에 적용되며 성능을 입증한 고성능 무방향성 전기강판입니다. 휴머노이드에 적용하면 모터 효율을 높이고 배터리 사용시간과 로봇의 가동시간을 늘리는 데 기여할 수 있습니다. 또 배터리 안전성 측면에서는 POCEL도 활용될 수 있습니다. 포스코는 이처럼 휴머노이드의 구동부와 배터리를 아우르는 소재 솔루션을 개발, 제공하고 있습니다.

19세기 골드러시 때, 금을 캐는 사람뿐 아니라 금을 캐는 데 필요한 곡괭이와 청바지를 만든 기업도 큰 기회를 얻었다고 합니다. AI 시대의 곡괭이는 무엇일까요? 데이터센터를 짓는 강재, 냉각 환경을 견디는 포스맥, 전력을 효율적으로 전달하는 전기강판, 배터리를 보호하는 POCEL, 로봇의 효율을 높이는 Hyper NO가 그 역할을 할 수 있습니다.

AI를 생각하면 반도체와 소프트웨어를 먼저 떠올리기 쉽습니다. 반도체가 AI의 뇌라면 철강은 AI가 움직이도록 만드는 몸이라고 할 수 있습니다. AI가 현실에서 작동하려면 몸을 구성하는 소재가 반드시 필요합니다.

포스코는 데이터센터와 발전소, 송배전망, ESS, 휴머노이드로 이어지는 AI 생태계 전반에서 철강의 새로운 가능성을 만들어가고 있습니다. AI의 미래는 보이지 않는 알고리즘만으로 완성되지 않습니다. 그 기술이 현실에서 작동하도록 지탱하는 철강과 함께 완성됩니다.

▼ AI 시대에 제철소는 뭘 해? 보러가기

최근 중동 지역의 지정학적 리스크가 고조되면서 특히 호르무즈 해협을 통과하는 LNG 운송의 불확실성도 커지고 있습니다. 포스코인터내셔널은 미얀마·호주 가스전에서 천연가스를 직접 생산하는 한편, 장기구매계약(SPA)를 통해 해외 LNG를 안정적으로 조달하며 공급망을 다변화하고 있는데요. 그렇다면 먼 나라에서 수천 킬로미터의 바다를 건너 한국으로 들어온 LNG는 어디로 모일까요? 바로 ‘광양 LNG 터미널’입니다! 오늘은 광양 LNG 터미널에 적용된 기술력을 알아보고, 천연가스 탐사부터 LNG 조달·운송, 최종 수요처 공급까지 이어지는 포스코인터내셔널의 LNG 풀 밸류체인도 함께 살펴보겠습니다.

타지에서 생산된 천연가스는 목적지와 거리에 따라 여러 방식으로 운송됩니다. 가까운 곳이라면 생산지에서 천연가스를 고압으로 압축해 파이프라인을 통해 운송하면 되죠. 그런데, 바다를 건너 장거리로 운송해야 할 때는 어떻게 할까요? 이럴 때는 선박을 이용하는 방법이 활용됩니다.

하지만 문제는 기체 상태의 천연가스는 부피가 커서 그대로 선박에 싣기 어렵다는 점입니다. 이를 해결하기 위해 천연가스를 영하 162℃까지 냉각해 액체로 만드는데요. 이때 부피가 기체 상태의 약 600분의 1로 줄어들게 되고, 이렇게 액화한 천연가스를 LNG(Liquefied Natural Gas, 액화천연가스)라고 부릅니다.

이렇게 액화한 천연가스, 즉 LNG가 국내로 들어올 때 바다를 건너 도착하는 곳이 바로 전라남도 광양에 있는 LNG 터미널입니다.

이곳은 해외에서 액체 상태로 들어온 LNG를 하역해 대형 저장 탱크에 안전하게 보관한 뒤, 필요한 시점에 다시 기체 천연가스로 바꿔 발전소와 산업체 등 수요처에 공급하는 에너지 공급의 핵심 거점 역할을 하는데요. 약 26만㎡ 규모의 부지에 조성되었으며, 이는 축구장 약 36개를 합친 어마어마한 크기라고 해요. 터미널에는 총 6기의 저장 탱크가 있으며, 가장 큰 탱크의 저장용량은 20만kL에 달합니다. 비유하자면 500ml 생수병 약 4억 개에 해당하는 규모이죠.

광양 LNG 터미널에는 부지 크기, 탱크 저장 용량만큼이나 놀라운 기술력이 적용됐다는 사실! 바로 세계 최초로 저장 탱크에 ‘고망간강’을 적용한 기술이 담겨 있습니다. 고망간강은 철에 망간을 다량 첨가한 신철강 소재로, 영하 162℃의 극저온 환경에서도 높은 강도와 인성을 유지하는 것이 특징이에요. 특히 외부의 힘으로 변형이 시작되는 지점인 항복강도가 우수해 저장 탱크의 안전성과 내구성을 높이는 데 도움이 되죠. 광양 LNG 터미널 5, 6호기 저장 탱크에 이 고망간강을 세계 최초로 적용했습니다.

저장 탱크의 기술력은 고망간강에서 끝나지 않습니다. LNG를 별도의 냉각 장치로 계속 냉각하지 않아도 영하 162℃를 유지할 수 있도록 설계되었는데요. 이러한 비결은 탱크 내부와 외부 사이에 특수 보온재를 씌워 외부에서 들어오는 열을 완벽하게 차단하기 때문이죠. 탱크 하나가 마치 거대한 아이스 박스라고 할 수 있어요. 텀블러가 내부 온도를 오래 유지하는 것과 비슷한 원리라고 이해하면 쉽습니다.

물론 단열을 잘해도 외부에서 열이 유입되면서 소량의 LNG가 자연적으로 증발할 수 있습니다. LNG 화물 탱크에서 자연적으로 증발·기화하는 천연가스를 BOG(Boil Off Gas, 증발가스)라고 부르는데요. 만약 이 가스가 밀폐된 보온병 안에 갇혀 있다면 내부 압력이 높아질 수 있겠죠. 포스코인터내셔널은 이 BOG를 통상 그대로 방출하지 않고, 증발가스 압축기로 회수한 뒤, BOG 발생량과 터미널 운영 상황에 따라 발전소 연료로 사용하거나 재액화해 저장 탱크로 회수합니다. 이를 통해 LNG 손실과 온실가스 배출을 줄이고, 저장 탱크 내부 압력을 안전하게 유지합니다.

광양 LNG 터미널은 단순히 LNG를 저장하는 창고를 넘어, 다양한 사업과 연계해 에너지를 공급하는 핵심 거점으로 활용되고 있습니다. 첫 번째는 LNG 수입 터미널입니다. 해외에서 LNG를 대형 운반선으로 들여와 하역·저장한 뒤, 기체 상태의 천연가스로 기화해 포스코 공장과 발전소 등 수요처에 공급합니다.

두 번째는 LNG 트레이딩 사업입니다. 국내외 시장에서 LNG를 사고팔고, 수요와 공급에 맞춰 운송·저장 일정을 조정하며 최적의 거래를 추진합니다. 세 번째는 LNG 벙커링 사업입니다. LNG 추진선에 선박 연료인 LNG를 공급하는 사업으로, 광양 LNG 터미널과 벙커링 선박 등 관련 인프라를 활용해 사업 개시를 준비하고 있습니다.

이 외에도 포스코인터내셔널은 2020년 국내 최초로 선박용 천연가스 사업자 자격을 취득했는데요. 이를 바탕으로 국내외 조선소 등에서 갓 건조된 LNG선의 시운전에 필요한 LNG를 공급하며, 선박의 원활한 성능 점검과 조선산업 발전을 지원하고 있습니다.

이처럼 다양한 작업이 이루어지는 광양 LNG 터미널은 밤낮없이 운영됩니다. 과연 이곳에서는 어떤 작업들이 이루어질까요?

가장 먼저 눈에 띄는 작업은 거대한 선박이 부두에 접안하는 일이겠죠. 선박이 안전하게 도착하면 터미널의 핵심 업무인 LNG 하역이 시작되는데요. 이때는 하역 암(Arm)이라는 설비를 활용해 선박과 저장 탱크를 연결한 뒤, LNG를 탱크로 안전하게 이송합니다. 보이지 않는 곳에서는 또 다른 중요한 업무인 일정·재고·열량 관리도 이루어지는데요. LNG는 생산지에 따라 성분과 열량이 조금씩 다르기 때문에, 터미널로 들어온 천연가스를 가스공사 배관에 태우기 위해서는 가스 공사가 매달 다르게 제시하는 기준 열량을 정확하게 맞춰야 합니다. 이를 위해 포스코인터내셔널은 저장 탱크별 LNG 특성을 관리하고, 필요한 경우 열량이 높은 LNG와 낮은 LNG를 적절히 혼합해 고객사가 요구하는 기준에 맞춰 천연가스를 송출합니다.

무엇보다 중요한 건 밤낮없이 가동되는 설비에 차질이 없도록 관리하는 정비 작업이겠죠. 포스코인터내셔널은 가스 송출이 중단되는 상황을 막기 위해 ‘노 제로 샌드아웃(No Zero Send-out)’을 목표로, 사전에 설비를 점검하고 조치하는 예방정비에 힘쓰고 있습니다. 영하 162℃의 LNG를 전국가스 배관망으로 송출하는 극저온 펌프부터 압축기와 기화기 같은 핵심 설비, 그리고 질소·스팀·해수 등을 공급하는 유틸리티 설비까지 꼼꼼하게 점검합니다. 또한 전력을 공급하는 변압기, 터미널 전체를 제어하는 시스템, 하드웨어와 소프트웨어를 아우르는 통합 유지보수까지 모두 수행하고 있습니다. 이런 노력을 바탕으로 2005년 터미널 상업 운전을 시작한 이래, 중대 재해 건수 없이 안전한 운영을 이어가고 있습니다.

늘어나는 LNG 수요에 대응해 광양 LNG 터미널도 더욱 커질 준비를 하고 있습니다. 현재 제1터미널 인근에 제2터미널을 추가로 건설하고 있는데요. 올해 하반기 준공되면 제2터미널에는 20만kL 규모의 저장 탱크 2기가 새롭게 들어설 예정입니다. 하역 부두도 2선석이 추가 되어, 광양 LNG 터미널의 전체 저장용량은 133만kL로 확대돼 운영될 예정입니다. 저장·공급 역량이 커지는 만큼 LNG 트레이딩과 벙커링 등 연계 사업도 한층 탄력받을 것으로 기대됩니다.

천연가스 탐사와 생산부터 LNG 조달·운송, 저장·공급까지! LNG 밸류체인을 더욱 강화하며 에너지 안보와 사업 경쟁력에서 영향력을 넓혀갈 포스코인터내셔널의 앞으로를 기대해 주세요!

▼ 에너지가 모이는 심장부! [광양 LNG 터미널] 현장 영상으로 만나기