2026년, 포스코는 재도약의 원년을 맞아 전 영역에 걸친 혁신으로 글로벌 경쟁력을 강화하고 있습니다. 특히 미래 철강시장을 선도할 8대 핵심 전략제품을 선정해 기술개발과 혁신공정, 상용화를 위한 원팀형 프로젝트팀을 구축하고 혁신에 박차를 가하고 있습니다. 가이드와 함께 제품의 경쟁력과 차별화된 기술력, 제품 개발을 이끄는 프로젝트 팀의 이야기와 미래 성장 가능성까지, 포스코가 그리는 미래 비전의 핵심인 ‘8대 핵심 전략제품’에 대해 자세히 알아봅니다.

포스코의 미래를 책임질 이 8가지 마스터피스는 단순한 제품을 넘어, 우리가 글로벌 시장의 판도를 주도할 강력한 무기가 될 것입니다. 현장에서 땀 흘리는 여러분의 기술력이 더해질 때 이 전략들은 비로소 완성됩니다. 압도적인 기술 경쟁력으로 새로운 100년을 열어가는 포스코를 응원해주세요!

 태워 없애던 가스, 자원이 되기까지

파이프라인을 넘어 바다를 건너다

재생에너지의 빈틈을 채우는 유연한 에너지

자원부터 발전까지, LNG 밸류체인의 완성

국내 유일 타이틀이 증명하는 공급망 경쟁력

LNG 다음 목적지는 ‘청정수소’

※ 이 콘텐츠는 포스코인터내셔널 매거진 ‘비즈니스’ 기사를 토대로 제작되었습니다.

포스코그룹이 8월 21일 호주연방과학산업연구원(이하 CSIRO*)와 공동으로 제2회 CSIRO-POSCO 핵심광물포럼(CSIRO-POSCO Critical Minerals Forum 2026)을 개최했다.
*CSIRO : Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation

이번 포럼은 저탄소제철 전환에 필요한 철강 연·원료 기술을 주제로 열렸다. 포스코그룹은 지난해 9월 CSIRO와 저탄소 철강기술, 핵심광물 제련기술 연구협력을 위한 포괄적 파트너십 업무협약(MOU)를 맺었고, 같은해 10월 리튬 제련 기술을 주제로 제1회 포럼을 개최했다.

올해 포럼은 한국에서 포스코홀딩스, 포스코, 부산대학교가 참여했으며 호주에서는 CSIRO를 비롯해 커틴대학교, 스윈번대학교 등이 참여했다. 행사는 포항, 서울, 광양과 호주 퍼스, 브리즈번, 멜버른, 시드니를 연결해 온·오프라인으로 진행했다.

참석자들은 수소환원제철에 적합한 호주산 철광석 활용 방안, 연·원료 적용 기술 등 8건의 발표로 최신 연구성과를 공유했다. 이어 기존 고로 공정과 수소환원 공정에 필요한 원료 조건의 차이, 호주산 철광석의 수소환원제철 활용 경쟁력, 이후 한·호 공동연구 활성화 방안 등을 놓고 논의를 이어갔다.

김기수 포스코홀딩스 미래기술연구원장은 “포스코그룹은 저탄소 철강 생산 체계로의 전환을 핵심 과제로 추진하고 있으며, 이를 뒷받침할 원료 기술 확보에서 호주와의 연구협력이 중요하다. 우수한 철광석 자원과 세계적 연구역량을 갖춘 호주와 긴밀한 협력을 이어가겠다”고 말했다.

다니엘 로버츠(Daniel Roberts) CSIRO 리서치 디렉터는 “CSIRO는 호주의 철광석 자원과 연구역량을 토대로 포스코와 함께 저탄소 철강 기술 혁신을 이끌겠다. 이번 포럼이 양국의 기술 협력을 한 단계 발전시키는 계기가 되길 바란다”고 말했다.

포스코그룹은 업스트림(upstream) 기술경쟁력 강화를 목표로 CSIRO 등 호주 핵심 연구기관·대학과 저탄소제철, 핵심광물 분야의 공동 연구 협력(open collaboration)을 이어갈 계획이다.

▲제2회 핵심광물포럼은 포항, 서울, 광양을 비롯해 호주 퍼스, 브리즈번, 멜버른, 시드니를 연결해 개최됐다. 8월 21일 포항 기술연구원(사진 왼쪽), 호주 브리즈번 포럼 참석 전경(오른쪽)

총 5단계의 치열한 두뇌 게임을 통해 배터리 산업의 최고 지배자를 가리는 포스코퓨처엠 배터리 소재 서바이벌, ‘더 머티리얼즈: 배터리의 지배자’. 포스코퓨처엠 임직원으로 구성된 8명의 플레이어 중 100만 원의 상금과 트로피를 차지한 사람은 누구일까요? 지금부터 그 치열한 여정을 만나보시죠!

포스코퓨처엠 두뇌 서바이벌: 배터리 산업의 비밀을 파헤치다!

배터리 산업의 미래를 향한 뜨거운 열정으로 뭉친 포스코퓨처엠의 직원 8명! 각자의 자리에서 회사의 성장을 이끌고 있는 이들이 특별한 도전을 위해 한자리에 모였습니다. 복잡하게 얽힌 배터리 산업의 비밀을 가장 먼저 해독하고, 미래를 향한 통찰력을 증명할 주인공을 찾는 포스코퓨처엠 두뇌 서바이벌에 참여하게 된 것인데요. 참가자 중에는 어린 시절 ‘멘사’ 회원이었던 직원도 포함되어 있어 기대감을 높였습니다. 실제 이름 대신 이오닉스, 링크원, 오리진 등 독특한 플레이어명을 부여받고 본격적인 게임의 나선 포스코퓨처엠 직원들! 동료이자 경쟁자인 그들의 짜릿한 두뇌 싸움이 지금 시작됩니다.

첫 번째 게임, ‘머티리얼 디코드’는 참가자들이 배터리 산업의 핵심 정보들을 해독하고 분석하는 능력을 겨루는 게임이었습니다. 마치 비밀 요원이 되어 암호를 풀듯, 참가자들은 복잡한 정보 속에서 정답을 찾아야 했는데요. 총 4문제로 구성되며, 정답을 맞힌 팀부터 순차적으로 게임을 통과하는 방식이었습니다.

게임에 앞서 참가자들은 2인 1조로 팀을 구성했는데요. 이오닉스-링크원(A팀), 세렌-오리진(B팀), 아노엣지-프루브(C팀), 루미트라-볼테라(D팀)가 한 팀이 되어 머리를 맞대고 문제 해결에 나섰습니다.

첫 번째 문제는 숫자나 알파벳으로 추정되는 광물 채굴 코드 맞추기가 나왔습니다. B팀과 C팀은 각각 ‘101137’, ‘21637’을 답했는데요. 모두 오답이었습니다.

핵심은 뒤집힌 글씨에 있었는데요. 숫자를 뒤집어 반전시키면 알파벳 N I K E L로 보이므로 정답은 니켈이 되는 것이죠. 니켈은 이오닉스-링크원(A팀)이 정답을 맞춰 가장 먼저 게임을 통과했습니다.

두 번째 문제는 배터리 핵심 소재인 하이니켈 양극재, 천연 흑연 음극재, 실리콘 음극재를 숫자에 비유하여 특정 조건을 만족하는 세 자릿수를 찾는 것이었는데요. 세 자릿수는 37의 배수이면서 각 숫자는 모두 달라야 하는 규칙이 있었죠.

정답은 각각 1, 4, 8로, 최종 답은 ‘148’이었습니다. 37의 배수이면서 1, 4, 8이라는 서로 다른 숫자로 구성되어 문제의 조건을 모두 만족하는 수였죠. 루미트라-볼테라(D팀) 정답을 맞혔고, 이어 세 번째 문제에서는 B팀, 네 번째 문제에서는 C팀이 정답을 맞히며 다음 라운드 진출을 확정했습니다.

세 번째 문제는 ‘퓨처엠(FUTUREM)’이라는 단어에 숨겨진 규칙을 찾는 문제였습니다. 각 알파벳을 한국어로 읽었을 때의 음절 수를 하나씩 더해 정답을 찾아가는 방식이었는데요. ‘F’를 ‘에프’(2음절), ‘U’를 ‘유’(1음절) 등으로 계산했을 때, ‘FUTUREM’에 들어갈 숫자는 ‘8’이 되는 것이었죠.

네 번째 문제는 시각 정보와 추리력을 동시에 활용해야 하는 문제였는데요. 3×3 자음·모음 그리드와 오른쪽 문양을 조합해 퍼즐을 풀어나간 결과, 정답은 ‘전구체(precursor)’였습니다.

숫자 해독부터 단어 퍼즐까지, 배터리 산업의 비밀 코드를 풀어낸 첫 번째 게임! 참가자들은 첫 라운드부터 팽팽한 두뇌 싸움을 펼쳤습니다.

첫 번째 게임 ‘머티리얼 디코드’이 두뇌 싸움이었다면, 두 번째 게임 ‘리튬 확보 작전’에서는 자원을 향한 전략적인 판단력을 시험했습니다. 실제 배터리 산업에서도 리튬을 누가 먼저, 얼마나 많이 확보하느냐가 곧 경쟁력으로 이어지는 만큼, 이번 게임도 자원 확보 전략이 승부의 핵심이었습니다.

어린 시절의 모래성 게임을 떠올리게 하는 하얀 리튬 광산이 무대 중앙으로 등장했습니다. 플레이어들은 총 300㎏의 리튬 광산에서 순서대로 리튬을 확보해야 했는데요. 각 팀은 한 턴에 한 명씩 10초 안에 목표 무게인 50㎏을 채워야했습니다. 이전 게임에서 획득한 도구와 베네핏을 사용할 수 있었는데, 대형 삽부터 작은 바가지 등 팀별로 크기와 형태가 다른 도구를 이용해 채굴에 나섰습니다.

리튬 광산 내부에는 500g(10개), 1㎏(10개), 5㎏(3개)의 히든 캡슐이 숨겨져 있었습니다. 깃대에 가까울수록 고중량 캡슐을 발견할 가능성이 높아지는 만큼, 각 팀은 전략적으로 채굴 위치를 선택해야 했는데요. 어느 한 팀이라도 50㎏을 달성하면 1등 팀에게는 다음 라운드 베네핏이 주어지고, 리튬 보유량이 가장 낮은 팀은 탈락하게 되는 방식이었죠. 단, 채굴 중 깃발을 쓰러트린 팀은 즉시 탈락이었습니다.

치열한 경쟁이 이어진 가운데, 아노엣지-프루브(C팀)이 리튬 채굴 도중 깃발을 쓰러트리며 최종 탈락했습니다. 이번 게임을 통해 플레이어들은 배터리 산업에서 핵심 자원을 확보하는 일이 얼마나 어려운지 체감했습니다. 작은 실수 하나가 큰 결과로 이어질 수 있다는 점도 확인할 수 있었던 순간이었죠.

세 번째 게임은 ‘음극재 동맹’이었습니다. 6명의 플레이어가 양극재와 음극재로 나뉘어 생산권을 확보하는 심리 게임이었는데요. 단 한 명만 ‘음극재’라는 특별한 역할을 맡았고, 참가자들은 카드로 자신의 역할을 확인할 수 있었습니다. 다른 플레이어의 정체는 알 수 없었기 때문에, 마치 스파이 게임처럼 서로의 행동을 관찰하고 심리를 읽는 것이 무엇보다 중요했죠.

게임은 총 4라운드로 진행되었는데요. 플레이어들은 서로 ‘접촉’하는 행동을 통해 게임을 풀어나갔습니다. 이 접촉을 통해 ‘생산권’이라는 것을 얻거나 빼앗을 수 있었는데요. 이 접촉 시 ‘생산 → 강탈 → 양도’ 규칙이 순차적으로 적용되었습니다. 두 플레이어가 접촉하면 각자 생산권 한 장씩을 얻는 ‘생산’이 이루어졌고, 이후 생산권 수가 다르면 적은 쪽이 많은 쪽에서 한 장을 빼앗는 ‘강탈’이 발생했습니다. 만약 생산권 수가 같다면, 새로 생긴 생산권은 반드시 제3의 플레이어에게 ‘양도’되어야 했습니다.

이러한 규칙 속에서 유일한 ‘음극재’ 플레이어는 매 라운드 종료 시 생산권 한 장을 잃는 불이익을 감수해야 했는데요. 자신의 정체를 숨기면서도 생산권을 효율적으로 관리해야 하는 핸디캡이 있었죠.

게임이 진행될수록 서로를 의심하며 투표를 통해 음극재를 색출하려고 했는데요. 모두가 ‘링크원’을 음극재로 지목했지만, 놀라운 반전으로 진짜 음극재는 ‘오리진’으로 밝혀졌습니다. 투표에서 살아남은 오리진은 루미트라와 볼테라를 탈락자로 지목했습니다.

네 번째 게임은 미래를 보는 눈과 기억력을 시험하는 ‘2036 포스코퓨처엠 미래 연구소’ 게임이었습니다. 포스코퓨처엠이 그려나갈 미래의 배터리 기술과 소재 연구가 펼쳐지는 가상의 공간이 그려진 그림이 공개됐는데요. 참가자들에게 그림 속 정보를 관찰할 수 있는 5분의 시간이 주어졌습니다. 관찰 중에는 메모를 할 수 없는 규칙이 있어 오로지 머릿 속에 빠르게 모든 정보를 담아야 했죠.

‘정문 앞 기념비는 어떤 프로젝트의 기념비였을까?’, ‘양극재 연구동 출입문의 색상은 무엇이었을까?’, ‘전고체 배터리 연구소의 연구 주제는 무엇이었을까?’, ‘건물 옥상에 설치된 태양광 패널은 몇 개였을까?’ 등 기억력과 순발력을 확인하는 총 15개의 문제가 출제됐습니다. 정답을 맞추면 2점을 획득, 오답은 1점이 차감되는 방식이었습니다.

짧은 시간 동안 다양한 정보를 관찰하고 기억해내야하는만큼 쉽지 않은 라운드였는데요. 첫 문제부터 3연속으로 문제의 정답을 맞춘 이오닉스!  다른 플레이어들이 고전하는 사이 총 11점을 획득하며 네 번째 게임의 승자가 되었습니다. 가장 낮은 점수를 기록한 오리진과 세렌이 최종 탈락했습니다.

드디어 대망의 마지막 게임! 앞선 치열한 경쟁을 뚫고 올라온 플레이어들이 최종 우승자를 결정짓는 마지막 관문에 도전했습니다. 바로 ‘최고의 소재 조합을 찾아라’ 게임인데요.

배터리 성능은 소재 조합에 따라 결정되죠. 포스코퓨처엠이 핵심 소재 기술을 기반으로 최적의 배터리 성능 조합을 만들어내듯, 이번 게임은 다양한 소재 요소들을 조합해 최고의 결과를 만들어내는 능력을 겨루는 것이었습니다.

배터리의 필수 요소인 양극재, 음극재, 분리막, 흑연, 리튬, 코발트, LFP, 미드니켈, 하이니켈을 모양, 색, 개수로 표현한 27장의 타일이 등장했는데요. 각 라운드마다 9장의 타일이 공개되며, 플레이어는 조합을 완성하는 세 장의 타일을 찾아야 했습니다. 조합의 조건은 단 하나! 세 장의 타일이 모양, 색, 개수 각각에 대해 ‘모두 같거나’ 또는 ‘모두 다른’ 조건을 충족해야 했습니다.

마지막 게임인 만큼 날카로운 관찰력, 빠른 판단력, 그리고 전략적인 사고를 총동원해야 하는 두뇌 싸움의 결정판이었는데요. 치열한 접전 끝에 링크원이 최종 승리를 거머쥐었습니다. 링크원은 “이오닉스 님이 만만치 않은 상대여서 운이 좋아 이길 수 있었다”며 겸손한 소감을 전했습니다.

포스코퓨처엠 배터리 소재 서바이벌, ‘더 머티리얼즈: 배터리의 지배자’에서 펼쳐진 모든 라운드 실제 배터리 산업에서 벌어지는 치열한 경쟁을 그대로 담아낸 축소판이었습니다. 누가 먼저 가능성을 증명하고, 누가 끝까지 생존하는가, 이 질문에 대한 답을 찾아가는 과정 자체가 바로 배터리 산업의 ‘지배자’가 되는 길임을 보여준 서바이벌이었습니다. 배터리 소재로 미래 혁신을 열어갈 포스코퓨처엠의 도전에 많은 관심과 응원을 부탁드립니다.

▼더 머티리얼즈: 배터리의 지배자 영상 보러가기

우리의 일상과 산업을 지탱해 온 강철은 시간이 지나며 고철이 되어 쓰임을 다하기도 합니다. 포스코그룹은 이 고철의 새로운 가능성에 주목했습니다. 철스크랩(Scrap)을 전기에너지로 녹여 쇳물로 생산하는 ‘전기로’를 준공하며, 탄소감축 공정 전환을 위한 기반을 마련한 건데요. 전기로는 철강 산업의 전환 과정에서 어떤 역할을 하게 될까요? 시대가 원하는 모습으로 다시 태어나는 철의 이야기를 지금 시작합니다.

철은 우리 일상 곳곳에 자연스럽게 스며들어 있습니다. 거대한 교량을 지탱하는 구조물이 되기도 하고, 누군가의 보금자리와 일터를 이루기도 하며, 출퇴근길을 함께하는 교통수단 일부가 되기도 하죠. 하지만 그중에는 시간이 흐르면서 부식되고 녹슬어 이제는 제 역할을 다한 듯 보이는 철도 존재합니다. 그리고 이런 녹슨 철을 재활용해 새로운 생명을 불어넣는 작업도 곳곳에서 이어지고 있습니다. 철을 녹여 새로운 형태로 쌓아 올리는 조각 작업처럼 말입니다.

이런 작업은 예술의 영역에만 머물지 않습니다. 산업 현장에서는 더 크고 눈부시게 철의 순환이 이어지고 있는데요. 그 현장 중 하나가 바로 광양제철소에 준공된 ‘전기로(EAF, Electric Arc Furnace)’입니다.

전기로는 전기에너지를 이용해서 스크랩을 녹여 쇳물을 만드는 제철 공법입니다. 한 번 사용된 철을 다시 원료로 활용한다는 점에서 자원 순환 효과가 크고, 기존 고로 공법 대비 탄소 배출량을 줄일 수 있어* 글로벌 탄소감축 요구에 대응할 수 있는 유력한 대안 중 하나로 주목받고 있죠.

포스코그룹은 전기로와 함께 석탄 대신 수소를 환원제로 사용해 철광석의 산소를 제거하는 한국형 수소환원제철 하이렉스(HyREX) 기술도 개발하고 있는데요. 다만 하이렉스의 상용화까지는 시간이 필요한 만큼, 탄소감축을 위한 실천 가능한 방안 중 하나로 전기로 도입을 추진했습니다. 2024년 2월 전기로 신설에 착수했고, 지난 6월 광양제철소에 연산 250만 톤 규모의 대형 전기로를 준공하며 탄소감축 공정 전환을 위한 기반을 마련했습니다.

*포스코 탄소감축률 산정 기준연도인 2017~2019년 평균 대비이며, 스크랩 수급 여건 및 전력 발전원에 따라 변동될 수 있음 (조강 기준, Scope 1&2)

광양제철소 전기로에는 연속 장입 기술과 합탕 공정이 적용됐습니다. 연속 장입 밀폐형 전기로는 스크랩을 측면으로 투입해 뚜껑을 열지 않고도 연속 용해가 가능하다는 점에서 열 손실과 비산먼지를 줄일 수 있습니다. 여기에 고로의 용선과 전기로의 용강을 함께 사용하는 합탕 공정을 통해 제품 품질 안정화와 온실가스 배출 저감에 도움이 될 것으로 기대됩니다.

물론 이러한 전환의 과정에는 현실적으로 풀어나가야 할 과제도 따릅니다. 현재 철강 생산 공정에서는 쇳물 생산 과정에서 발생하는 부생가스를 LNG 발전과 함께 전력 공급에 활용해 왔는데요. 그러나 전기로 체제로 전환하면 이런 부생가스 활용이 줄어들 수 있어, 그만큼의 부족한 전력을 외부에서 구매해야 합니다. 여기에 상대적으로 저렴한 석탄을 전기로 대체하면서 에너지 비용 부담도 커질 수 있죠. 이는 철강 생산 원가 상승으로 이어지고, 제품 가격 경쟁력은 물론 철을 사용하는 연관 산업의 경쟁력에도 영향을 줄 수 있게 됩니다. 따라서 철강 산업의 탈탄소 전환이 지속되기 위해서는 산업용 전기요금 역시 합리적인 수준에서 함께 논의될 필요가 있습니다.

전 세계적으로 자원과 에너지 공급망을 둘러싼 경쟁이 치열해지면서 특히 전력을 얼마나 안정적으로 확보하느냐가 핵심 과제로 떠오른 지금. 이제 산업 정책은 에너지 정책과 떼어 놓고 논하기 어렵게 되었습니다. 실제로 일본의 경우 GX(Green Transformation)를 위해 150조 엔 규모(정부 20조 엔)의 민관 협력 투자를 추진하며 산업 전반에 대한 적극적인 재정 지원에 나서고 있는데요. 아직은 CCUS*나 차세대 원자력처럼 탈탄소 기술 개발에 막대한 비용이 드는 만큼, 기업이 자체적으로 경쟁력을 확보하는 데에는 한계가 있다는 판단에서입니다. 이런 글로벌 사례처럼, 포스코그룹의 전기로와 하이렉스(HyREX)가 성공적으로 자리 잡기 위해서는 우리나라의 청정에너지 산업 기반도 함께 마련되어야 할 것으로 보입니다.

*CCUS(Carbon Capture Utilization and Storage) : 이산화탄소를 포집하여 산업적 용도로 활용하거나 저장하는 기술.

이제 고철은 더 이상 수명이 다해 버려지는 생활 쓰레기가 아니라, 자원순환과 원료 안정성 측면에서 중요한 자원이 되었습니다.

이에 따라 스크랩의 품질과 공급을 안정적으로 확보하는 일도 중요해지고 있는데요. 원료의 품질이 곧 철강 제품의 품질로 이어지는 만큼, 전기로의 안정적인 운영을 위해서는 스크랩을 안정적으로 회수하고 선별할 수 있는 생태계가 뒷받침돼야 할 것입니다. 이러한 기반을 토대로 전기로를 비롯한 탄소감축 공정 도입이 확대된다면, 우리나라의 국가온실가스감축목표(NDC)를 향한 여정에도 속도가 붙을 것으로 기대됩니다.

철은 여전히 소중한 자원입니다. 시대가 요구하는 방향에 맞춰, 강철의 진화는 앞으로도 계속될 것입니다.

▼[강철의 진화 EP.2] 영상 Full Version 보러가기 ↓

Park1538 광양을 설계한 포스코A&C가 7월 16일 이탈리아 코모에서 열린 세계적 권위의 국제 디자인 공모전 ‘A 디자인 어워드(A’ Design Award & Competition 2026)’에서 최고등급인 플래티넘상을 수상했다.

▲ 포스코A&C가 Park1538 광양 설계로 7월 16일 국제 디자인 공모전 ‘A 디자인 어워드(A’ Design Award & Competition 2026)’에서 플래티넘상을 수상했다.

‘A 디자인 어워드’는 전 세계 우수 디자인을 선정하는 국제 디자인 공모전이다. 제품과 건축, 인테리어, 그래픽, 패션 등 다양한 분야를 대상으로 해마다 열린다. 올해 공모전에는 41개국 318명의 심사위원단이 참여했다. 이 공모전은 레드닷(Red Dot), 아이에프(iF Design Award) 등과 함께 디자인과 혁신 분야의 영향력 있는 국제 어워드로 꼽힌다.

플래티넘상은 디자인 완성도와 혁신성, 사회적 영향력 등에서 최상위 수준으로 평가받은 작품에 주는 최고 등급 상이다. Park1538 광양은 산업도시 광양의 정체성을 공공문화공간으로 풀어내고 건축과 구조, 기술과 예술을 한 공간에 엮어낸 점에서 높은 평가를 받았다.

Park1538 광양은 포스코가 운영하는 복합문화공간으로 포스코A&C가 실시설계를, 포스코이앤씨가 시공을 담당했다. 기획과 설계, 시공, 운영에 이르는 그룹 협업 성과가 세계 무대에서 인정받았다는 점에서 의미를 더한다.

Park1538 광양이라는 이름은 담장 없는 열린 공간을 뜻하는 파크와 철의 용융점 1538도를 결합해 만들었다. 산업도시 광양의 상징인 철을 새로운 공간 경험의 재료로 삼아 시민과 지역사회가 함께 누리는 문화공간으로 넓혔다.

▲곡선 형태의 리브구조로 디자인된 Park1538광양 입면.

건축의 가장 큰 특징은 건물을 감싸는 곡선형 리브 구조*다. 리브는 외장 요소를 넘어 구조와 외피, 공간의 기준선을 함께 이룬다. 서로 다른 곡률과 기울기를 지닌 수직 리브는 철이 지닌 강인함과 유연함을 건축적으로 보여준다.

*리브 구조(rib structure): 뼈대나 갈비뼈처럼 일정한 간격으로 배치한 보강 부재가 구조물을 지지하고 하중을 분산하는 건축 구조

전시관 저층부 위에는 대형 매스*를 캔틸레버 구조**로 얹었다. 이로써 구조적 긴장감과 공간 개방감을 함께 살렸다. 건물에는 약 4400톤의 철강재를 썼고 포스코 프리미엄 강건재 포스맥(PosMAC)도 적용했다.

*대형 매스(large mass): 건축물에서 규모가 크고 하나의 덩어리처럼 인식되는 입체적 건축 요소 또는 공간 단위

**캔틸레버 구조(cantilever structure): 한쪽 끝만 고정·지지하고 다른 쪽은 공중으로 돌출된 구조로, 기둥이나 벽체 없이 공간을 확장할 수 있다.

공간 곳곳에는 공공예술 요소도 담았다. 광양제철소 설비기술부와 협업해 제철소 파쇄공을 플랜트박스로 꾸몄고 전면 광장에는 독일 예술가 하이케 무터(Heike Mutter)와 울리히 겐트(Ulrich Genth)의 작품 ‘스마트 라이트(Smart Light)’를 설치했다.

▲빛의 물결과 자연의 물결 콘셉트를 반영한 Park1538광양.

광양의 도시 이미지에서 따온 빛의 물결과 조경 콘셉트인 자연의 물결은 공간 전반에 반영됐다. 저층부를 비워 광장 같은 열린 공간을 만들고 미술관과 옥상정원, 대형 계단(Grand Stair)을 배치했다. 산업시설과 자연, 예술, 교육이 공존하는 복합문화공간으로 완성도를 높인 점도 수상 배경으로 꼽힌다.

이번 수상은 산업시설을 단순한 기업 홍보공간이 아닌 시민에게 열린 문화공간으로 풀어낸 사례라는 점에서 눈길을 끈다. 철의 물성과 지역의 정체성을 건축으로 구현하고, 그룹사의 기술력과 공간 기획 역량을 조화롭게 담아낸 점이 국제 무대에서 경쟁력을 인정받은 배경으로 꼽힌다.

한편 Park1538 광양은 현재 홍보관과 미술관을 무료로 운영하고 있다. 공식 홈페이지(바로가기)에서 관람 3일 전까지 예약하면 되며, 야외 공간은 별도 예약 없이 자유롭게 이용할 수 있다. Park1538 광양은 앞으로도 지역사회와 호흡하는 열린 문화공간으로 역할을 이어갈 예정이다.

ChatGPT를 비롯한 생성형 AI 서비스가 일상 속으로 빠르게 들어오면서, AI 산업의 기반이 되는 반도체의 중요성도 더욱 커지고 있습니다. 반도체를 안정적으로 생산하기 위해서는 첨단 공정 기술뿐 아니라 네온, 크립톤, 제논과 같은 희귀가스의 안정적인 공급도 필수적인데요. 제철, 산업가스, 정제 기술을 바탕으로 반도체 산업의 든든한 공급망 역할을 강화하고 있는 포스코그룹의 미래 첨단산업 경쟁력을 살펴봅니다.

ChatGPT에게 “안녕?”이라고 인사하면 500㎖가량의 물이 증발한다는 사실, 알고 계시나요? AI의 핵심은 자연어 이해입니다. 우리가 “안녕?”이라는 말을 하면, 이를 듣고 이해한 다음에 반응하기까지 막대한 계산이 일어납니다.  AI가 문장을 단어 하나씩 따로 보지 않고, 주변 단어와의 관계까지 함께 이해하기 때문입니다. 그만큼 AI가 처리해야 할 정보와 연산량도 늘어나는데요. 이 계산을 위해 수천 대의 컴퓨터가 동원되고 엄청난 열이 발생하며, 이 열을 식히기 위해 냉각장치가 동원되죠. 우리 눈엔 보이지 않지만, AI를 사용할 때마다 막대한 에너지와 자원이 소모되고 있습니다. 

AI는 사용자가 질문을 아주 정교하게 하지 않아도, 의도를 넓게 해석해 더 자연스럽고 정확한 답변을 제공합니다. 포털 검색이 도서관에 가서 책을 꺼내는 거라면, AI에게 질문하는 건 직접 책을 써주는 것과 같습니다.

올해 초 CES2026*에서 젠슨 황은 “2026년은 인퍼런스(Inference)의 시대가 될 것”이라고 말했습니다. 인퍼런스는 우리말로 ‘추론’이라고 번역할 수 있는데요. 젠슨 황에 따르면, AI를 이용하면서 우리가 질문을 던지고 AI가 답변하는 인퍼런스의 비용이 훨씬 커지기 시작하고 있다고 합니다. AI가 대중화하면서 학습 비용도 크게 들지만, AI를 이용하며 발생하는 인퍼런스 비용 또한 많이 드는데, 이 증가 속도가 AI 기업들의 예측보다 더 빠르다고 하죠.

이처럼 AI 서비스의 확산은 보이지 않는 연산, 전력, 냉각 인프라 수요를 빠르게 키우고 있습니다.  그리고 이러한  수요를 안정적으로 뒷받침할 AI 산업 기반의 중요성도 함께 커지고 있습니다.

*CES(Consumer Electronics Show) : 미국 라스베이거스에서 매년 1월에 열리는 세계 최대 규모의 전자·IT 전시회

엔비디아 CEO 젠슨 황은 AI 산업을 크게 다섯 층으로 이루어진 하나의 케이크에 비유합니다. 많은 사람들이 AI라고 하면 ChatGPT나 Gemini 같은 생성형 AI 모델만을 떠올리지만, 실제로 AI 산업은 훨씬 더 복잡한 구조 위에서 작동한다는 것인데요. 젠슨 황은 이 구조를 위에서부터 애플리케이션, 모델, 인프라, 반도체, 에너지라는 다섯 개의 층으로 설명합니다.

결국 젠슨 황이 말하는 핵심 메시지는 AI가 단순한 소프트웨어 기술이 아니라 애플리케이션부터 전력 인프라까지 이어지는 거대한 산업 구조라는 점입니다. 우리가 사용하는 AI 서비스 하나가 등장하면 그 아래에서 모델, 데이터센터, 반도체, 전력 산업까지 함께 성장하는 구조라는 것이죠.

AI 발전 과정에서 중요한 역할을 하는 것이 바로 반도체입니다. AI 성능 경쟁은 결국 더 많은 데이터를 더 빠르게 처리하는 능력으로 이어집니다. 실제로 대규모 데이터 학습이 성능 향상을 이끌며 AI의 가능성을 크게 확장시켰는데요.  AI가 더 빠르게 학습하고 더 정확하게 판단하려면, 이를 뒷받침하는 고성능 컴퓨팅 인프라가 필수죠. AI 경쟁은 이제 더 빠른 처리 속도, 더 큰 메모리, 더 큰 저장 용량을 확보하는 싸움으로 이어지고 있습니다. 즉, 반도체는 AI 시대의 기반 산업이자 기술 경쟁력을 좌우하는 핵심 인프라라고 할 수 있습니다.

반도체 산업은 한 기업이나 한 국가만으로 완성되는 구조가 아니라 글로벌 공급망 위에서 움직이는 거대한 생태계입니다. 원자재, 부품, 장비, 물류 중 어느 한 부분에만 병목이 생겨도 전체 생산과 출하에 영향이 발생할 수 있습니다. 실제 코로나 시기에는 작은 부품 하나로 자동차 생산이 멈췄던 사례가 있죠.

최근 국제 정세처럼 예기치 않은 변수는 반도체 원재료와 공급망 안정성에 영향을 줄 수 있어, 공급망 리스크 관리의 중요성이 더욱 커지고 있습니다. 따라서 반도체 경쟁력은 생산 능력만이 아니라 안정적인 조달·물류·협력 네트워크를 얼마나 견고하게 구축하느냐에 달려 있습니다.

반도체는 원자 단위의 초미세 공정으로 만들어지는 산업입니다. 그만큼 생산에 필요한 소재와 가스도 극도로 높은 순도가 요구되죠. 특히 네온(Ne), 제논(Xe), 크립톤(Kr) 등 희귀가스를 단순히 많이 만드는 것이 아니라, 불순물을 거의 완전히 제거한 초고순도 품질이 핵심입니다.

우리나라는 제철·산업단지의 가스 분리·정제 설비(ASU)* 같은 기반을 갖고 있어, 이를 고도화하면 반도체용 희귀가스 공급 역량을 충분히 키울 수 있습니다. 지금까지는 부산물로 보이던 자원도 기술을 더하면 전략 소재로 전환될 수 있습니다. 이는 국내 산업의 새로운 성장 기회이기도 합니다. 결국 AI 시대의 반도체 경쟁력은 칩 생산뿐 아니라, 초고순도 가스와 소재를 안정적으로 확보하는 역량까지 포함하는 종합 경쟁력입니다.
*ASU(Air Separation Unit) : 공기를 압축·냉각하여 액화한 뒤, 성분들의 끓는점 차이를 이용해 산소, 질소, 아르곤 등을 분리·생산하는 산업 설비

▲지난 6월 17일 열린 포스코에어솔루션 희귀가스공장 준공식 모습.

포스코그룹의 희귀가스 사업이 주목받는 이유도 여기에 있습니다. 포스코그룹의 산업가스 전문회사인 포스코에어솔루션은 포스코 제철소 산소공장에서 추출한 원료가스를 고순도 희귀가스로 정제해 제논, 크립톤, 네온을 생산하고 있습니다. 이를 통해 국내 반도체용 희귀가스 수요의 약 52%를 공급하는 한편, 전량 수입에 의존하던 반도체·우주항공용 희귀가스의 국산화에도 기여하고 있습니다.

장인화 회장은 준공식 기념사를 통해 “글로벌 소재 공급망 불안정이 심화되는 가운데 반도체와 우주항공 등 국가 미래를 좌우할 첨단 산업의 필수 소재를 우리 기술로 직접 생산해 안정적으로 공급할 수 있게 돼 매우 뜻깊다”며 “이번 준공은 단순한 공장 건설을 넘어 대한민국 첨단 산업의 공급망 안보를 지키는 든든한 버팀목이 될 것”이라고 강조했습니다.

포스코그룹은  고순도 희귀가스 공장 준공을 계기로 향후 철강 사업과 연계한 다양한 특수가스 사업으로 포트폴리오를 확대할 계획인데요. 포스코가 보유한 세계 최고 수준의 제철 인프라와 가스 정제 기술력을 결합해 철강 및 이차전지 소재 생산에 필요한 산소·질소 공급은 물론 고부가가치 희귀·특수가스 시장을 선도한다는 전략입니다.

AI 산업의 성장은 결국 반도체와 이를 뒷받침하는 희귀가스 공급망 위에서 완성됩니다. 포스코그룹은 산업가스와 희귀가스 국산화 역량을 바탕으로 반도체 생태계의 핵심 기반을 강화하며, 첨단산업의 지속 가능한 성장을 뒷받침하고 있습니다.

▼반도체용 희귀가스 국산화에 성공한 포스코그룹 영상 보러가기

글로벌 보호무역주의와 전쟁으로 지정학적 리스크가 커진 가운데, 자원과 에너지 공급망은 국가 안보와 직결되는 핵심 과제로 떠오르고 있습니다. 포스코그룹은 철강을 비롯해 소재·자원 공급망을 연결하고, 리튬·LNG·희귀가스 등으로 사업영역을 확장하며 경쟁력을 높여가고 있습니다. 장인화 포스코그룹 회장은 최근 삼프로TV와의 인터뷰에서 글로벌 공급망 재편의 시대에 포스코그룹의 역할과 대응 방향을 설명했습니다.

장인화 회장 최근 5년간 전 세계에 일어난 핵심적인 변화 두 가지는 AI 도입에 따른 AX와 글로벌 그린 트랜스포메이션입니다. 이 흐름은 앞으로도 계속될 가능성이 큽니다. 이어 더해 지난 다보스포럼 이후 최근 가장 중요한 변수로 등장한 것이 바로 글로벌 공급망 분절화입니다. 이는 한국만의 문제가 아니라 전 세계적 트렌드입니다. 러시아-우크라이나 전쟁, 미국-이란 갈등 등으로 이 문제가 더 부각됐습니다. 자원에서 소재로 이어지는 공급망이 끊기면 모든 산업이 흔들릴 수 있습니다. 결국 앞으로는 공급망 분절화에 어떻게 대응하느냐가 국가경제, 세계경제, 그리고 기업의 생존을 좌우하는 핵심 이슈가 될 것이라고 봅니다.

장인화 회장 포스코그룹은 자사 자체의 성장뿐 아니라, 이를 통해 파생되는 다양한 경제활동에 미치는 영향도 중요하게 생각합니다. 인베스터 데이에 발표한 내용은 포스코그룹이 과거에는 철강 소재 공급으로 국내 산업을 뒷받침했다면, 앞으로는 AI·로봇 등 미래산업에 필요한 소재도 공급하겠다는 새로운 방향을 제시한 것입니다. 또한 리튬 등 전략자원과 에너지 자원으로 사업 영역을 확장할 계획입니다. 이를 통해 포스코그룹이 과거 국가 산업의 기반이 되었듯, 앞으로도 대한민국에 필요한 핵심 기반이 되겠다는 것이 저의 구상입니다.

장인화 회장 ‘수호자’는 포스코그룹이 추구하는 가장 기본적인 역할이라고 생각합니다. 포스코는 장기 계약을 했던 호주 해머슬리社(Hamersley Iron) 철광석으로부터 첫 쇳물을 생산했습니다. 또, 인도네시아 탕구 지역의 LNG도 20년 장기 계약으로 안정적으로 확보함으로써 경쟁력을 높였습니다. 한국은 에너지•광물 자원을 단순 수입하는 것이 아니라 투자와 후속 공정을 통해 고부가가치 제품으로 만드는 과정이 중요한데, 포스코그룹은 이런 프로세스 산업에 강점을 가진 회사입니다. 특히 대규모 투자가 필요한 만큼 R&D를 기반으로 완성된 기술로 승부해야 하는데,  포스코그룹이 대한민국 프로세스 산업을 선도하는 1위 기업이라고 생각합니다.

장인화 회장 포스코그룹은 국내 기업 최초로 탕구 LNG와 계약했고, LNG 탱크와 부두 등 인프라까지 보유하고 있습니다. 포스코는 철강산업의 경영다각화 차원에서 에너지 기업인 대우 인터내셔널과 한화 에너지를 인수했습니다.

국가적 에너지 안정성을 위해 LNG를 더 깊이 고려할 필요가 있습니다. LNG는 대만, 일본 등 일부 국가에서 사용되던 에너지였지만, 러시아-우크라이나 전쟁을 계기로 PNG가 값이 싸다고 해서 마냥 좋은 에너지가 아니라는 점이 드러나면서 전 세계적으로 천연가스를 LNG 중심으로 전환해야 한다는 인식이 확산됐습니다.

포스코그룹은 LNG 사용에 그치지 않고 운송, 스폿 거래, 트레이딩 등 미드스트림 영역에 투자해 한국의 LNG 및 에너지 수급 안정에 기여하고 있습니다. AI 산업으로 전력 수요가 급증하는 상황에서, LNG 발전은 빠르게 전기를 공급할 수 있어 원자력•석탄•신재생에너지의 한계를 보완하는 필수 수단입니다.
*그린트랜스포메이션(Green Transformation, GX) : 온실가스 배출을 줄이고, 기후 위기에 대응하기 위해 경제와 사회 시스템 전반을 친환경 구조로 개혁하는 전략

이는 호주에서 증명이 됐습니다. 실제로 호주는 풍력과 태양광이 풍부해 신재생에너지 중심으로 가려 했지만, 변동성 문제 때문에 추가 투자가 계속 필요해졌고, 결국 LNG를 브릿지 에너지로 활용하는 방향으로 정책을 바꿨습니다. 이런 점에서 LNG는 국가 에너지 정책에서도 매우 중요한 요소이며, 전체 에너지 밸런스를 맞추는 핵심 자원이라고 볼 수 있습니다.

장인화 회장 ‘대체불가’라는 표현은 정말 마음에 와닿는 말입니다. 소재는 산업과 경제의 한계를 결정하는 핵심 요소입니다. 산업혁명 이후 철강이 보편화되면서 산업의 발전 방향이 크게 바뀌었고, 오늘날 2차전지에서도 리튬처럼 어떤 소재를 쓰느냐가 산업의 성격과 속도를 좌우합니다. 리튬은 가볍고 전자의 이동이 빨라 배터리의 핵심이 되고, 이런 소재는 때로는 자원민족주의의 대상이 되기도 합니다.

포스코그룹은 이런 흐름에 맞춰 리튬뿐 아니라 희토류와 희귀가스까지 사업 영역을 넓혀가고 있습니다. 특히 희토류는 중국이 전략적 무기로 활용한 경험이 있는 만큼, 각국이 사전 비축으로 대응해 왔고, 포스코그룹은 여기서 더 나아가 자원 확보부터 분리•정제, 완제품 생산까지 이어지는 풀 밸류체인을 구축해 글로벌 자원 리스크에 대응하고 있습니다.

희귀가스 이야기도 빼놓을 수 없겠죠. 제논, 크립톤, 헬륨, 네온은 반도체 산업과 매우 밀접한 소재로, 특히 HBM 같은 적층 공정의 식각(etching) 과정에서 중요하게 쓰입니다. 그중 제논과 크립톤은 반도체 공정의 핵심 소재이며, 공급이 막힐 경우 산업 전반에 큰 위험이 생길 수 있습니다. 포스코그룹은 제철소 산소공장에서 분리•정제를 통해 희귀가스를 생산하는 포스코에어솔루션 공장을 가동해, 현재 국내 수요의 약 50%를 공급할 수 있는 기반을 마련했습니다. 또한 제논은 반도체뿐 아니라 우주 산업에서도 활용도가 커지고 있는데, 질량이 크고 이온화 효율이 높아 위성•로켓 등 우주 추진용 소재로도 각광받고 있어 앞으로도 전략적 가치가 더욱 커질 것으로 보입니다.

장인화 회장 제가 입사 후 RIST를 통해 처음 제철소를 방문했을 때 정문 앞에 걸린 “자원은 유한, 창의는 무한”이라는 문구가 강한 인상을 남겼습니다. 그때 포스코그룹이 창의와 기술을 얼마나 중시하는 회사인지 깊이 느꼈습니다.
*RIST(포항산업과학연구원) : 1987년 설립된 포스코그룹 산하 실용화 전문 연구기관

포스코그룹은 글로벌 시장에 진출하기 위해 고난도 기술이 필요한 자동차용 강재 개발에 매진했고, 약 5년 만에 세계 시장에 들어가 지금은 도요타, GM, 벤츠 등 주요 글로벌 OEM에 모두 공급하는 수준에 이르렀습니다. 회사마다 요구하는 강재 스펙이 모두 다른데도 이를 동시에 구현할 수 있는 것은 단순한 기술을 넘어 공정 전체를 통제하고 완성할 수 있는 역량이 있기 때문입니다. 결국 포스코그룹의 글로벌 넘버원 경쟁력 중심에는 ‘기술’이 있다고 생각합니다.

장인화 회장 AI는 프로세스 산업에서 현장 노하우와 암묵지(暗默知)*를 담아 공정을 원하는 품질로 조정하는 핵심 인프라입니다. 포스코그룹은 이미 10년 전부터 암묵지를 AI 화하는 데 집중해 상당한 수준까지 발전해 왔습니다. 특히 철강은 조립 산업과 달리 이동하는 쇳물과 소재 자체를 다뤄야 해 피지컬 AI가 훨씬 더 어렵고 위험합니다. 그러나 중국 제철소와의 경쟁에서도 포스코가 충분히 이길 수 있다고 봅니다.

회장에 지원할 때, 포스코그룹이 앞으로 전 세계에서 오퍼레이션 엑설런스(Operation Excellence)를 갖춘, 포스코그룹 이름을 붙여 팔 수 있는 OEM 회사가 되길 기대한다고 밝힌 바 있습니다. 그 중심에도 AI가 있다고 생각합니다. 과거 제조업이 일본, 한국, 중국으로 이동했지만, 실제 이익은 기술을 가진 유럽 쪽으로 흘러갔습니다. 하지만 AI가 있으면 달라집니다. 언어 장벽이 사라지고 소프트웨어 하나로 현장에서 설치•운영•조정을 빠르게 수행할 수 있습니다. 이런 방식이 가능해지면 제조업이 소프트웨어 회사이자 오퍼레이션 회사로까지 진화할 수 있습니다. 바로 그 변화의 중심에 AI가 있다고 봅니다.
*암묵지(暗默知) : 개인의 경험과 학습을 통해 체화되었지만, 말•글처럼 형식으로 쉽게 표현하기 어려운 지식

장인화 회장 제가 CTO로 있을 때 포스코가 다보스포럼에서 선정하는 등대공장(Lighthouse Factory)에 선정됐습니다. 그 당시만 해도 전 세계 등대공장이 열 곳이 채 되지 않을 정도로 매우 이른 시기였는데, 포스코는 AI를 활용한 혁신 사례로 그 명단에 이름을 올렸습니다.
*등대공장 : 세계경제포럼이 선정하는 4차 산업혁명의 핵심기술을 도입해 세계 제조업의 혁신을 이끄는 공장. 포스코는 2019년 국내 최초로 등대공장에 선정됨

장인화 회장 창립자께서 포항공대를 세우시면서 ‘노벨동산’을 만들고, 한국에서 노벨상 수상자가 나오면 하나씩 세워가겠다고 하시며 좌대를 마련해 두셨는데, 아직 한국 과학이나 기술 분야에서 노벨상을 받지 못한 상황입니다. 포항공대와 RIST, 포스코와 산업 현장이 잘 연결되면 언젠가 과학•기술 분야 노벨상 수상자도 나올 수 있다고 기대하고 있습니다. 일본처럼 기업과 연계된 기술 분야 노벨상 사례도 있는 만큼, 네이처*에 논문을 실은 유력한 연구자와 메타렌즈* * 같은 미래 기술이 과학에서 양산으로 이어지도록 포스코와 RIST가 함께 힘을 보태고 있습니다. 저도 힘이 닿는 한 계속 노력해 보고 싶습니다.
*네이처(Nature) : 세계 3대 과학 학술지(NSC)로 꼽히는 최고 권위의 종합 과학 저널
**메타렌즈(Metalens) : 빛의 파장보다 작은 나노 구조체를 평면 위에 배열해 빛의 초점을 조절하는 차세대 초박막 렌즈

장인화 회장 자원•소재 사업은 결국 긴 시간과 끈질긴 노력이 필요한 사업이기 때문에, 포스코처럼 축적된 업력을 가진 기업에 가장 잘 맞습니다. 앞으로 10년 후의 포스코그룹은 영역을 산업자원에서 전략자원과 에너지 자원까지 더 넓게 확장하고, 글로벌 공급망의 수호자 역할을 하는 그룹이 되어야 한다고 봅니다.

장인화 회장 삼성전자와 SK하이닉스가 ‘삼전닉스’로 불리며 국민주로서 우리 주식시장을 이끄는 모습은 매우 뜻깊고 충분히 축하할 일입니다. 잘 알려지지 않았을 수도 있지만, 포스코주가 대한민국 1호 국민주였습니다. 당시 국민들이 증자에 참여할 수 있도록 길을 열어드렸고, 국영기업이 만든 성과를 국민에게 돌려드린다는 의미가 있었습니다. 저희는 그 역사와 의미를 무겁게 받아들이고 있습니다. 포스코그룹은 그 무게를 깊이 새기고 국민주 1호 기업의 자부심에 걸맞게 국민들께 부끄럽지 않은 기업이 되도록 더 큰 책임감으로 노력하겠습니다.

▼삼프로TV 특별인터뷰 영상 보러가기

 산업혁명을 움직인 최초의 에너지원

 석유가 만든 산업 성장의 시대

미래 에너지의 새로운 중심, 신재생에너지

신재생에너지 시대를 완성한 에너지 인프라

 에너지 경쟁력을 현실로 만드는 기술

 미래 에너지로 이어지는 새로운 도전

※ 이 콘텐츠는 포스코인터내셔널 매거진 ‘비즈니스’ 기사를 토대로 제작되었습니다.

최근 1조 원 규모의 인조흑연 음극재 대규모 장기 공급 계약을 비롯해 글로벌 자동차사와 연이은 수주 쾌거로 뜨거운 관심을 받고 있는 기업이 있습니다. 국내에서 유일하게 배터리의 핵심 소재인 양극재와 음극재를 동시에 생산하는 ‘포스코퓨처엠’입니다. 글로벌 배터리 시장의 ‘게임체인저’로 우뚝 선 포스코퓨처엠의 성장 스토리와 미래 경쟁력을 살펴봅니다.

AI 시대와 반도체 열풍 속에서 조용히 미소 짓고 있는 기업이 있습니다. 바로 배터리의 핵심 원재료를 생산하는 기업들인데요. 데이터센터 전력난으로 ESS(에너지저장장치)의 중요성이 급부상하면서 양극재와 음극재를 동시에 생산하는 국내 유일의 기업, 포스코퓨처엠이 단연 주목받고 있습니다.

최근 포스코퓨처엠은 지난해 일본 메이저 배터리사와의 천연흑연 음극재 공급 계약에 이어, 글로벌 자동차사와 약 6,700억 원 규모의 음극재 공급 계약을 연이어 성사시켰습니다. 여기에 올해 약 1조 원 규모의 인조흑연 음극재 공급 계약까지 추가하며 글로벌 시장 내 입지를 더욱 단단히 다지고 있습니다.

포스코퓨처엠은 처음부터 이차전지소재 기업으로 출발한 것은 아닙니다. 원래는 제철소용 내화물 사업으로 안정적인 수익을 올리던 회사였는데요. 하지만 이차전지 사업에 과감히 도전했고, 현재는 양극재와 음극재를 모두 아우르는 ‘올라운드 플레이어’로 성장했습니다.

그렇다면 포스코퓨처엠이 만드는 양극재와 음극재는 무엇일까요? 이를 이해하려면 먼저 배터리의 원리를 알아야 합니다. 배터리는 일차전지와 이차전지가 있습니다. 일차전지는 쉽게 말하면 한 번 쓰고 버리는 건전지입니다. 이런 건전지를 자동차에 사용할 수 있을까요? 미니카 말고는 불가능하겠죠. 그래서 높은 용량을 충전할 수 있는 이차전지가 필요한 겁니다. 그런데 이차전지는 양극재와 음극재 없이는 만들 수 없습니다. 이차전지는 쉽게 말해 ‘리튬’이라는 슈퍼카가 양극(+)과 음극(-)을 오가며 에너지를 나르는 시스템입니다.

먼저 양극재는 배터리의 심장이자 엔진 크기를 결정합니다. “한 번 충전으로 서울에서 부산까지 간다”는 것은 양극재의 성능이 좋다는 뜻입니다. 배터리 원가의 40~50%를 차지하며 니켈, 코발트, 망간 등의 조합에 따라 삼원계(NCM, NCA)와 LFP(리튬·인산·철) 배터리로 나뉩니다. 포스코퓨처엠은 고성능 삼원계 양극재뿐만 아니라 보급형 전기차를 위한 LFP 양극재 사업도 적극 추진 중입니다.

그럼 음극재는 어떤 역할을 할까요? 음극재는 배터리의 수명이자 주차장 역할을 합니다. 충전기를 꽂으면 리튬 이온이 음극으로 이동하기 때문입니다. 주차 공간이 넓고 정돈이 잘 되어 있어야 빠른 충전이 가능하듯, 음극재는 배터리 수명과 충전 속도를 결정하는 핵심 소재입니다.

음극재는 인조흑연(수명·속도 우수)과 천연흑연(용량 우수)으로 나뉘는데, 국내에서 이 두 가지 핵심 소재를 모두 생산하는 유일한 기업이 바로 포스코퓨처엠입니다. 포스코퓨처엠은 고객 맞춤형 음극재 솔루션으로 전기차의 성능을 극대화하고 있습니다.

그런데 음극재의 핵심 원료인 천연흑연의 90%가 중국에서 생산된다는 사실 아시나요? 포스코퓨처엠은 중국을 제외하고 유일하게 흑연 원광 확보부터 구형 흑연 제조, 최종 음극재 생산까지 전 공급망을 보유한 기업입니다. 인조흑연 역시 제철 부산물인 ‘침상코크스’를 원료로 사용하여 포스코그룹과의 시너지를 극대화하고 있습니다. 포스코퓨처엠이 추진 중인 베트남 인조흑연 음극재 공장은 착공 전임에도 이미 생산 예정 물량이 완판될 정도로 글로벌 러브콜을 받고 있다고 하죠.

미국과 유럽의 강화된 공급망 다변화 정책으로 중국산 배터리 의존도를 낮추려는 움직임 속에서 포스코퓨처엠의 가치는 더욱 빛나고 있습니다. 포스코퓨처엠의 가장 강력한 무기는 바로 ‘수직계열화’입니다. 포스코홀딩스를 통해 아르헨티나 염호와 호주 광산에서 리튬을 확보하고 니켈 공급망도 갖추고 있어 원료 수급에 걱정이 없습니다. 흑연도 포스코인터내셔널을 통해 사전에 확보한 아프리카 광산에서 가져올 계획이죠. 여기에 포스코퓨처엠은 양극재의 중간 소재인 전구체의 국산화에도 성공했습니다.

원료부터 최종 소재까지 이어지는 밸류체인을 완성한 차별화된 경쟁력 덕분에 포스코퓨처엠은 2023년 삼성SDI와 단일 계약으로는 사상 최대 규모인 40조 원 규모의 초대형 양극재 공급 계약을 체결하는 등 배터리 소재 시장을 선도하고 있습니다.

포스코퓨처엠의 미래는 전기차에만 머물지 않습니다. AI 시대의 도래와 함께 ESS(에너지저장장치) 시장이 폭발적으로 성장하고 있기 때문입니다. AI 데이터센터의 GPU는 기존 데이터센터보다 수십 배의 전력을 소모합니다. 24시간 중단 없는 전력 공급과 효율적인 에너지 관리를 위해 대용량 ESS는 필수적이며, 이는 곧 엄청난 양의 양·음극재 수요로 이어집니다.

또한, 피지컬 AI(휴머노이드 로봇) 시대가 도래하고 있는데요. 요즘 로봇은 권투를 하고 재난 현장에 가서 사람도 구출한다고 하죠. 이런 휴머노이드 로봇의 성능은 사실상 배터리가 결정합니다. 로봇은 좁은 몸체 안에 고용량·고출력 배터리를 탑재해야 하므로, 부피는 작고 에너지 밀도는 극대화된 배터리가 필요합니다. 이를 위해 포스코퓨처엠은 차세대 배터리로 주목받는 전고체 배터리 소재 개발에도 박차를 가하고 있습니다.

전고체 배터리는 액체 전해질을 고체로 바꿔 화재 위험을 낮추고 에너지 밀도를 높인 차세대 기술입니다. 포스코퓨처엠은 전고체 배터리 연구에서 가장 앞선 회사로 평가받는 미국의 팩토리얼, 실라 등 실리콘밸리 혁신 기업들과 협력하는 한편, 최근 일본 완성차 업체와 전고체용 양극재 단독 개발 파트너로 선정되며 우수한 기술력을 인정받고 있습니다.

그럼 포스코퓨처엠은 어떻게 태동하고 성장했을까요? 글로벌 배터리 시장을 뒤흔드는 포스코퓨처엠의 경쟁력은 하루아침에 만들어진 것이 아닙니다. 그 뿌리는 1971년, 영일만 모래바람 속에서 대한민국 최초의 제철소(포항제철소)를 건설하던 역사적 순간으로 거슬러 올라갑니다.

철을 만들려면 1,500도가 넘는 쇳물을 담아둘 그릇이 필요했습니다. 쇠로 만들면 같이 녹아버리니 열에 녹지 않는 특수 벽돌이 필요했죠. 당시 우리나라는 자체 기술이 없어 특수 벽돌인 ‘내화물’을 일본에서 비싸게 수입해 와야만 했는데요. 이 내화물을 직접 국내에서 만들기 위해 탄생한 ‘포항축로’라는 회사가 바로 포스코퓨처엠의 모태입니다. 당시 내화물을 제작하던 회사인 ‘삼화화성’을 인수한 포항축로는 끊임없는 연구와 노력을 기울여 내화물 국산화에 성공하며 대한민국 철강 자립의 든든한 버팀목이 되었고, 포스코그룹의 역사적 성장과 늘 함께해 왔습니다.

이후 2010년, 회사는 탄소 소재 기술력을 바탕으로 이차전지 사업에 뛰어들기로 결정합니다. 2010년 LS엠트론으로부터 음극재 사업을 인수했고, 2012년 양극재 생산 법인인 포스코ESM을 설립했죠. 그리고 2019년, 음극재의 포스코켐텍과 양극재의 포스코ESM을 합병하고 ‘포스코케미칼’로 사명을 변경하며 국내 유일의 ‘양·음극재 통합 생산 체제’를 구축했습니다. 이어 2023년, 포스코퓨처엠으로 사명을 바꾸며 미래 소재 기업으로 다시 한번 도약했습니다.

포스코퓨처엠은 현재 광양, 새만금 등 국내 생산 거점과 중국, 캐나다, 베트남 등 글로벌 공급망을 구축하며 이차전지소재 생산 능력을 확대하고 있습니다. 포스코그룹 미래기술연구원에서는 고체전해질, 리튬메탈음극재 등 첨단 기술 개발도 진행하며 그룹 차원에서 협력하여 미래 시장에 발 빠르게 대비하고 있죠.

이처럼 반세기 넘게 축적된 소재 기술력과 과감한 체질 개선의 결실은 최근 글로벌 배터리 시장에 몰아친 ‘캐즘’의 한파 속에서 더욱 빛을 발하고 있습니다. 업계 전반이 위축되는 상황 속에서도, 포스코퓨처엠은 글로벌 완성차 업체들이 먼저 찾는 차세대 고성능 배터리 소재 기술력을 앞세워 흔들림 없는 기초체력을 증명해 보이고 있습니다.

1970년대 뜨거운 쇳물 앞에서 제철 신화를 썼던 포스코의 ‘우향우 정신’은 이제 21세기 에너지 소재 신화로 이어지고 있습니다. 기술 자립을 위해 묵묵히 개발에 매진했던 집념의 시간이 없었다면 지금의 성과도 없었을 것입니다. 불가능해 보였던 공급망 자립과 기술 혁신을 이루어낸 포스코퓨처엠이 써 내려갈 K-배터리의 미래가 더욱 기대되는 이유입니다.

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