[개념 한입] 핵심광물, 무엇을 말할까요?

탄소중립과 에너지 전환이 가속화되면서 전 세계 산업의 시선이 ‘핵심광물(Critical Minerals)’에 집중되고 있습니다.

핵심광물은 배터리·반도체·방산 등 국가 핵심 산업과 안보를 뒷받침하는 필수 자원으로, 공급망 리스크가 커, 국가 차원의 전략적 관리가 필요한 자원을 일컫는데요. 특히 전기차 성능을 좌우하는 배터리 원료로서, 이차전지 산업의 성패를 가르는 결정적인 요소로 떠오르고 있죠.

리튬·니켈·코발트·흑연과 같은 배터리 소재와 모터 효율을 좌우하는 희토류가 대표적이며, 각국은 자국 산업 상황에 맞춰 이를 철저히 관리하고 있습니다. 즉, 핵심광물은 단순한 산업 원자재를 넘어 미래 산업 전반의 기반이 되는 ‘전략 자산’이라 할 수 있습니다.

전기차 산업의 아킬레스건, 핵심광물 공급망

전기차 시장이 대중화 단계에 진입하면서 핵심광물 수요가 공급을 빠르게 앞지르고 있습니다. 전기차 1대를 만드는 데 필요한 핵심광물은 평균 약 200kg. 내연기관차보다 6배나 많은 양이죠. 문제는 이 자원들이 특정 국가에 편중되어 있고, 정련·제련 공정의 60~90%가 중국에 집중되어 있다는 점입니다.

이러한 ‘공급망의 병목’ 현상은 수출 통제나 가격 변동 시 산업 전체를 순식간에 흔들 수 있는 치명적인 아킬레스건입니다. 바로 이 점이 전 세계가 핵심광물 확보에 사활을 거는 이유입니다.

중국: 공급망의 빗장을 걸다, 자원 무기화

중국은 기술·공급망·정책을 아우르는 삼중 구조로 핵심광물 지배력을 무기화하고 있습니다. 1980년대부터 이어진 국가 차원의 지원과 유연한 환경 규제 이점을 발판 삼아, 주요 광물의 제련·정련 공정의 60~90%를 점유하고 있죠.

특히 공급이 불안정한 희토류와 흑연은 중국이 생산과 가공을 거의 모두 쥐고 있고, 자국 내 자원이 부족한 리튬과 니켈은 해외 광산을 선점한 뒤 가공 단계에서 주도권을 확보하는 방식을 택하고 있습니다.

최근에는 미국의 관세 압박에 맞서 희귀금속과 중(重)희토류에 대한 수출 통제를 강화하며 공급망의 빗장을 더욱 단단히 걸어 잠그고 있습니다.

미국·EU: 안방에서 주권을 되찾다 공급망 동맹·자립 전략

중국의 공급망 압박에 맞서 미국과 유럽연합(EU)도 맞대응에 나섰습니다.

미국은 인플레이션 감축법(IRA)으로 우호국 중심의 공급망을 구축하는 한편, 최근에는 정부와 민간이 협력하는 120억 달러 규모의 ‘프로젝트 볼트’를 통해 핵심 광물 비축도 추진 중입니다.

EU 또한 핵심원자재법(CRMA)을 통해 2030년까지 역내 채굴·가공 비율을 높이고, 특정 국가 의존도를 65% 이하로 낮추며 공급망 자립에 속도를 내고 있습니다.

결국 핵심광물 확보 경쟁은 누가 공급망을 쥐고, 시장을 주도하느냐의 싸움입니다.

한국: 첨단 제조업 강국을 위한 필수 과제, 핵심광물 공급망 내재화

한국은 첨단 제조업 강국이지만, 정작 핵심광물 자원 안보만큼은 취약한 ‘자원 빈국’입니다. 특히 전기차 구동모터의 핵심인 네오디뮴 영구자석은 중국 의존도가 94.7%에 달해 공급망 리스크가 크죠.

이에 정부는 2023년 ‘핵심광물 확보 전략’을 통해 리튬·니켈·코발트·희토류 등 10대 전략광물을 선정하고 비축 확대와 생산 시설 확충을 지원 중이나, 구조적 열세를 극복하기엔 아직 갈 길이 멉니다.

따라서 핵심광물을 단순 원자재가 아닌 국가 전략 자산으로 인식하고, 공급원 다변화, 정제·가공 기술 내재화, 해외 공급망과의 전략적 파트너십 확대를 통해 공급망의 안정성을 확보하는 것이 무엇보다 시급한 시점입니다.

미래 산업 성장을 뒷받침하는 포스코그룹의 핵심광물 밸류체인

포스코그룹은 ‘자원-정련-소재’로 이어지는 수직 계열화를 통해 공급망 안정화에 앞장서고 있습니다.

아르헨티나 염호와 호주 광산에서 고품위 리튬을 확보하고, 미국 내 희토류 가공부터 자석 생산까지 아우르는 통합 거점을 추진하는 등 공급망 다변화에 총력을 기울이고 있습니다.

특히 포스코퓨처엠을 중심으로 한 흑연 음극재 분야의 글로벌 경쟁력은 주요 완성차 기업들과의 전략적 파트너십을 견고히 하는 토대가 되고 있습니다.

이처럼 그룹 안에서 핵심광물 정·제련 인프라를 내재화한 포스코그룹의 ‘수직 계열화 체계’는 불확실한 글로벌 공급망 속에서 미래 산업 성장을 뒷받침할 중요한 역할을 할 것으로 기대됩니다.

[개념 한입] ‘전기차 캐즘(Chasm), 사실일까?

전기차 시장은 수요가 정체하거나 후퇴하는 현상인 ‘캐즘’에 빠졌을까요?

캐즘(Chasm)은 신기술이 시장에 확산되는 과정에서 나타나는 일시적인 수요 정체 구간을 의미합니다.

미국은 트럼프 정부 정책의 영향으로 확산 속도가 일시적으로 조정되는 모습이지만, 중국은 신차 판매의 약 40%가 전기차로 빠른 보급세를 보이고 있습니다. 유럽은 탄소배출과 내연기관차 규제를 강화하며 완성차 업체의 전동화 전환을 이끌고 있습니다.

즉, 캐즘은 기술이 실패했다는 의미가 아니라, 진정한 대중 시장으로 넘어가기 전 반드시 거치는 전환 구간이라고 볼 수 있습니다.

전기차 캐즘은 미국 중심 속도 조정 현상

장인화 회장도 ‘비전공감토크(‘26.2.6)’에서 전기차 시장의 성장을 설명하며, 유럽과 중국 중심의 전기차 수요 확대, 배터리 소재 가격 안정화, AI·휴머노이드 등 신규 배터리 시장의 등장을 언급하고 이차전지 소재사업이 시장 변화에 적극 대응해야 한다고 강조했습니다.

실제로 캐즘은 전 세계 공통 현상이라기보다 미국 중심으로 나타나는 속도 조정에 가깝습니다. 중국과 유럽은 여전히 성장세를 이어가며, 전기차는 이미 대세로 자리 잡고 있습니다.

전기차 시장의 조타수는 ‘정책’

전기차 시장은 흔히 ‘정책이 곧 시장’입니다. 보조금, 규제, 세제와 같은 정부 정책이 소비자 선택은 물론 기업 전략까지 좌우하기 때문입니다. 특히 2026년은 주요국들이 전기차 산업의 경쟁력을 높이기 위한 정책을 본격적으로 시행하면서, 시장의 질적 전환이 시작되는 시점으로 평가됩니다.

중국: ‘많이 만드는 시장’에서 ‘기준을 만드는 시장’으로

중국은 양적성장에서 경쟁력 강화로 정책의 초점을 옮겼습니다.

효율 규제 측면에서 2026년부터 중국에서 판매되는 모든 전기차에 차량 무게 대비 에너지 소비 기준을 정하고, 차량 경량화, 열관리, 공기역학 설계 등 전기차 시스템 전반의 기술 경쟁을 유도하고 있습니다.

안전 측면에서는 열폭주 이후에도 일정 시간 동안 화재나 폭발이 발생하지 않아야 한다는 글로벌 최고 안전 기준을 정해 품질 경쟁력을 끌어올리는 전략을 세웠습니다. 이와 함께, 전기차 수출 허가제, 배터리 기술과 소재에 대한 수출 통제도 추진하고 있습니다.

한국: ‘전환을 준비하는 시장’에서 ‘전환을 실행하는 시장’으로

한국 역시 전기차 전환 속도를 높이기 위한 정책을 본격화하고 있습니다.

전기차 구매 보조금은 최대 680만 원까지 확대되었고, 내연기관 차량을 전기차로 전환 시 추가 지원을 받을 수 있도록 해 수요 확대를 이끌고 있습니다.

또 정부는 자동차 제조사가 판매하는 차량 중 일정 비율 이상을 전기차와 같은 무공해차로 채우도록 의무화했습니다.

국내 생산 기반을 강화하기 위한 전략적 대응으로는 전기차와 배터리의 국내 생산을 확대하기 위한 세제 지원 정책도 마련됐습니다. 결국 한국의 정책은 전기차 전환을 ‘준비하는 단계’를 넘어, ‘실행 단계’로 옮기고 있음을 보여줍니다.

전기차 시장, ‘경쟁의 기준’이 바뀌는 중

전기차 시장의 경쟁 기준도 ‘더 긴 주행거리’, ‘더 높은 성능’에서 ‘더 합리적인 가격’, ‘더 높은 효율’로 변화하고 있습니다. 이에 맞춰 중저가 전기차 출시 확대, 배터리 가격 경쟁 심화, 원가 절감 기술 개발이 빠르게 진행되고 있습니다. 전기차 시장이 침체된 것이 아니라, 대중 시장 확산을 앞두고 경쟁 구조가 재편되는 과정이라고 해석할 수 있습니다.