오늘날 스마트폰과 전기차, 풍력발전기 등 첨단 산업 곳곳에서 활용되고 있는 소재가 있습니다. 바로 ‘자석’입니다. 자석이 산업의 핵심 기술로 자리 잡기까지는 자철석에서 시작된 오랜 탐구와 기술 혁신의 역사가 있었습니다. 보이지 않는 힘을 이해하려는 인류의 노력은 더 강한 자석을 향한 기술 발전으로 이어졌고, 미래 산업의 경쟁력을 좌우하는 핵심 소재를 만들어냈습니다. 첨단 산업의 판을 바꾸는 영구자석의 역사와 희토류 공급망 경쟁력 강화로 미래 산업의 새로운 가치를 확대해 나가고 있는 포스코인터내셔널의 경쟁력을 만나봅니다.
자연 상태의 자철석에서 시작된 발견
자석의 역사는 고대 중국에서 발견된 자연 상태의 자철석(Lodestone)에서 시작됐습니다. 자철석을 활용한 나침반은 인류가 방향을 찾고 새로운 항로를 개척할 수 있도록 도왔으며, 교역과 탐험의 발전에도 중요한 역할을 했습니다. 이는 보이지 않는 힘을 활용한 인류 최초의 기술 가운데 하나로 평가받고 있습니다.
과학이 밝혀낸 보이지 않는 힘
자기 현상에 대한 연구가 이어지면서 자석은 단순한 도구를 넘어 과학의 영역으로 발전하기 시작했습니다. 17세기 영국의 과학자 윌리엄 길버트는 자기 현상을 체계적으로 연구하며 자석의 원리를 설명했고, 이후 전기와 자기의 관계가 밝혀지며 현대 산업의 핵심 기술이 탄생할 수 있는 기반이 마련됐습니다.
산업 발전이 요구한 새로운 성능
산업이 발전하면서 더 높은 효율과 성능을 구현할 수 있는 자석에 대한 수요도 증가했습니다. 20세기 초 알니코(Alnico) 자석이 등장하며 자력 성능은 크게 향상됐지만, 전자기기의 소형화와 산업 자동화가 확대되면서 더욱 강력한 자석이 필요해졌습니다.
희토류 자석이 연 새로운 시대
1980년대 네오디뮴(Nd-Fe-B) 자석이 등장하면서 자석 기술은 또 한 번의 전환점을 맞이했습니다. 기존 자석보다 훨씬 강한 자력을 구현할 수 있게 되면서 전자기기의 소형화와 고성능화가 가능해졌고, 자석은 산업 전반의 효율을 높이는 핵심 소재로 자리 잡게 됐습니다.
전기차와 풍력발전의 핵심 소재
네오디뮴을 포함한 희토류 영구자석은 전기차 구동모터와 물류 로봇, 드론, 풍력발전기 등 미래 산업 전반에 사용되는 핵심 부품입니다. 특히 전기차와 신재생에너지 시장이 빠르게 성장하면서 고성능 영구자석 수요도 함께 증가하고 있습니다. 포스코인터내셔널은 이러한 변화에 대응해 희토류 공급망을 확대하고 있으며, 미래 산업에 필요한 핵심 부품 원료를 안정적으로 확보할 수 있는 기반을 구축해 나가고 있습니다.
핵심 소재를 넘어 전략 자원으로
희토류 영구자석의 중요성이 높아지면서 안정적인 공급망 확보는 산업 경쟁력의 핵심 요소로 떠오르고 있습니다. 포스코인터내셔널은 미국 희토류 파트너사와의 협력을 통해 북미 희토류 분리·정제 생산기지를 확보하고, 통합 공급망 구축을 추진하고 있습니다. 또한 희토류 리사이클링 시스템을 기반으로 폐자석 자원 회수부터 재활용까지 이어지는 클로즈드 루프 재활용 체계 구축에도 참여하며 지속 가능한 공급망 경쟁력을 강화해 나가고 있습니다.
기초 소재 연구에서부터 첨단 산업까지 자석기술의 발전은 산업의 구조를 바꾸고 새로운 시장을 여는 핵심 동력입니다.
자석 기술이 만들어온 혁신의 시간 위에서, 포스코인터내셔널은 희토류 공급망 경쟁력 강화를 통해
미래 산업의 새로운 가치를 확대해 나가고 있습니다.
※ 이 콘텐츠는 포스코인터내셔널 매거진 ‘비즈니스’ 기사를 토대로 제작되었습니다.